中央军委为了巩固和扩大陕甘革命根据地，扩大红军，争取西北抗日力量大联合，策应红二、四方面军北上，实现红军三个方面军会师，于1936年5月18日决定，红一方面军组成西方野战军，由彭德怀任司令员兼政治委员，率师西征，在陕甘宁三省边境地区扩大新根据地。这次行动，红一军团为左路军，红十五军团为右路军。
红十五军团分两路西进，在北路单独行动的第七十八师，在师长韩先楚、政治委员崔田民指挥下，见机行事，避实击虚，连获胜利。
彭总有令在先，特派员三次提醒，韩先楚为何违令用兵？
韩先楚决定打定边，实际上是一次违令用兵，担着很大风险。只有勇将才敢有这种举动。
"韩师长，你是清楚的，先行的兄弟部队曾攻打过定边，没有打下来，彭总指挥曾指示我师'置定边于不顾，继续绕道前进'。"师里一些干部提醒韩先楚，打定边有违彭总的命令。
上级派到七十八师的特派员，也曾三次提醒韩先楚等师里领导说:"彭总有命令，不打定边继续西进。"
对于同级和特派员的再三提醒，韩先楚不是没有考虑，而是考虑得很多、很细，甚至夜里躺在床上也在反复考虑。他想起了西征出发前，军团首长传达毛泽东、周恩来、彭德怀同志联名发布的西征战役计划，指出:红十五军团为左路军，侧击三边(定边、安边、靖边)宁夏一线之敌，配合左路军红一军团夺取陇东的曲子、环县，扩大根据地，尔后继续西进，迎接红二、四方面军北上会师。他还考虑到打下定边关系到扩大陕北革命根据地和西征的后方保障，具有重要的战略意义。
韩先楚正是基于上述考虑，才决定违命用兵。一个优秀的指挥员，对一个地方坚守还是放弃，对一个战斗是打还是不打，总是从全局来考虑的。
两个师都曾攻打同一地点，均为攻下，韩先楚能否打下来？
在攻打定边之前，七十五师和七十八师曾分别攻打过定边，但均未得手，韩先楚这次决心要把定边打下来。
经过侦察得到可靠情报:定边城内只有一个正规军营的兵力，厂四周无援兵，东面安边有二十八军围攻，西边盐池属于宁夏省，不可能来援，这些和定边的情况完全不一样。
韩先楚令部队一面作政治动员，一面做攻城器材的准备，规定每团必须做两架登城云梯。可是正在这关键时刻，军团首长估计可能攻不下城，电令七十八师迅速西进。
不攻打定边，彭总有指示，军团又来电明示。要是放弃定边西进，这好办，韩先楚只要下个命令，部队就会往西开进，但这对全局不利。如若违令用兵攻打定边，这不仅要有胆量，而且要冒风险，更要有高度的政治责任心。是打，还是不打?这对韩先楚又是一次考验。
6月16日，部队已开到离定边城15公里的地方休息，进一步检查登城器材的准备情况。这时仍有人建议说:"韩师长，既然军团首长电令我们放弃攻城，我们绕城西进，这样什么问题也不会有。"
韩先楚看了看部队说:"已做好了充分的准备，士气高涨，有攻克的把握。再说，攻克该城也是完成任务，对我们的全局有利。"于是，他又一次召集师、团干部会议，向大家讲清打下定边的意义、有利条件和攻城的决心，要大家不要错过良机。
打了胜仗，彭总没有批评，反倒发来贺电
16日，晚部队开到距定边城2公里多的地域，各团分别向各自预定地段展开，隐蔽地向城墙靠近。为了联络，要求每一个指战员右臂上系一条白毛巾或一条白布，规定登上城墙后都吹"吃饭"号(意在将敌人吃掉)。
深夜2时，为各团开始登城的时间。只见各登城处一个个黑影向城墙奔去，一个接着一个迅速爬上云梯，登上城墙，遇到敌哨兵和散兵的抵抗，红军进行了有力的回击。30分钟后，各部队都登上了城墙，四周吹起了"吃饭"号。顿时，枪声、手榴弹声、号声和部队的喊杀声，震耳欲聋，城内守敌被吓得惊恐万状，失魂落魄，四处逃窜。登城部队抓到一名敌人，问他们的营部驻在哪里，俘虏惊吓得面如土色，张口结舌，说不清话。红军很快肃清了城墙上的散敌，部队随即下城准备巷战和搜捕敌人。
到天拂晓时战斗结束，除县长带了几个民团逃跑外，歼敌一个营和保安团大部，俘敌350余人，缴枪400余支、战马180匹，及其他很多军用物资。
在部队夺取县城的当天，师政治部贴出安民告示，向市民宣布红军的政策、纪律和抗日主张。同时派出调查人员清查定边官僚富豪的资财，没收了国民党军八十四师师长高桂滋在县城开设的皮毛行，对商业富豪采取募捐抗日经费的办法，筹集了一万多元银元作为部队经费。
18日召开了全、师连以上干部会。韩先楚师长在会上作了攻克定边的总结报告。崔田民政委宣读了彭德怀司令员的贺电。彭总在贺电中说:"你们机动灵活，攻克定边，庆祝胜利！防务移交宋、宋(指二十八军军长宋时轮、政治委员宋任穷)，继续向盐池侦察前进。"
从彭总的电报内容上可以看出，韩先楚师长的违令用兵，不仅没有受到彭总的批评，反而受到了他的赞扬，说明作为一名指挥员，只要胸有全局，就能临机处置，夺取胜利。
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