照理說，在天文界及太空探索領域，2020年的熱議話題當屬四輛火星“戰艦”7月份前後上演“速度與激情”。然而，“火星年”話題還沒開炒，太陽老大哥搶佔熱度先迎來一批訪客。
2月10日，歐空局太陽軌道器ESA-345，聯合NASA於當地晚間11時在佛羅里達州卡納維拉爾角發射場升空。其後，它將花費三年半時間調整軌道接近太陽，以近距離觀測日光層的產生和控制機制，並從高緯度拍攝到太陽兩極的第一張照片。
ESA-345海報設計圖，圖源：ESA
ESA-345一個完整軌道週期需耗時6個月，走的是一個高度橢圓形軌道。其遠日點介於水星和金星之間，而近日點則只有4,200萬公里，達到日地平均距離的四分之一，比水星近日點還要再靠近太陽400萬公里。
ESA-345運行軌跡，圖源：ESA
要知道，水星在近日點的表面溫度最高能達到427℃。ESA-345如此接近太陽，隔熱確實成了一個棘手的大問題。高溫是其一，日珥和太陽風帶出來的高能粒子流破壞力則更強。因而，ESA-345只能嚴嚴實實的裹上鈦合金防護罩，並始終將肥大的“屁股”朝向太陽當擋箭牌。當儀器開始工作時，探針再從保護層後方悄悄伸出窺視。
ESA-345運行想象圖，圖源：ESA
誠然，這些細枝末節是還得再過三年的後話，但太陽引來的訪客遠不止ESA-345。
2018年8月，NASA就已發射帕克太陽探測器(Parker Solar Probe)。同年10月29日，“帕克”打破“阿波羅2號”於1976年創下的紀錄(距太陽表面4,273萬公里)。2020年1月29日，“帕克”完成第四次近日飛行，其最終目標是創下2,400萬公里近日點終極記錄，成為人類史上首次真正近距離“觸摸”太陽。
“帕克”發射，圖源：NASA
儘管“帕克”看上去似乎比ESA-345要亮眼的多，但後者也被委以不同使命的重任，為“帕克”提供深空背景信息、更細節指引行經路線就是其中之一。畢竟，ESA-345攜帶著日冕儀、日震成像儀、日光層成像儀、X射線望遠鏡、日冕光譜成像儀、太陽風等離子體分析儀等眾多可以窺探太陽的相機。而“帕克”則更像是飛蛾撲火般的“盲駕”，主要任務在於多種粒子的測定，距離性數據蒐集，日冕、太陽風及探測器周圍激波成像等。
千百年來，我們頭頂上那一輪即熟悉又陌生的紅日，或許是時候換一批更清晰的靚照了。
以往，我們所能拍攝出來的太陽，是醬紫的☟☟☟☟
圖源：PixaBay
再清晰點☟☟☟☟
圖源：PixaBay
而新設立的Inouye太陽望遠鏡，看到的太陽表面是醬紫的☟☟☟☟
Inouye望遠鏡太陽表面高分辨率圖像，圖源：NSF
再清晰點☟☟☟☟
太陽表面活動高分辨率動態圖，圖源：NSF
太陽還有太多不為人知的一面，也難怪有印媒在“月船二號”升空後當日就宣傳：印度的下一個目標，是於2020年上半年發射Aditya-L1(阿迪蒂亞一號)太陽探測器，而且NASA對參與這一項目有極大興趣。
印度Aditya-L1目前還沒看到任何動靜，ESA卻悄悄搶先了一步。雖然我們也無法確定ESA-345成績會如何，但我們期待著人類科學的進步！
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