北魏末年，爆发了北魏有史以来最大也是延续时间最长、影响最大和支线最多的一次叛乱——六镇大起义。这次起义沉重地打击了北魏的统治，可以说，北魏末期的大部分叛乱都和这次起义息息相关，而叛乱不断正是北魏灭亡的直接原因之一。
▲孝文帝在位期间推行汉化改革，他是个杰出的改革家、政治家。
六镇的由来是因为“柔然”，史书中又称其为“茹茹”、“蠕蠕”。南北朝时期，草原上新崛起了一股强劲的游牧势力—柔然，严重威胁着北魏的边境。早在北魏建国初期，柔然就已经在不断的骚扰北魏边境。由于北魏是以武力得天下，国内尚不稳定，再加上当时北魏的中心还在平城，柔然的骚扰不仅对北魏统治有害，对平城的威胁也是非常大，所以道武帝拓跋珪当机立断，马上派遣鲜卑大军主力中的一部分精锐北上，常年进驻柔然边境，防备柔然。
▲拓跋珪是北魏的开国之君，被誉为“战胜攻取，未尝少挫，几并天下。”
太武帝拓跋焘时期，柔然和北魏之间战争的天平开始一边倒地向北魏倾斜。拓跋焘年少时就聪明大度，长成后更是鸷勇骁强，志向高远，心怀“廓定四表，混一戎华”之志，所以在他登基为帝后，经常亲自率军南征北战。拓跋焘极善用兵，尤擅骑兵，常常轻骑奔袭，铁骑所到之处战无不胜，攻无不克。从神麚四年到太延五年的九年中，拓跋焘结束了十六国纷争的局面，把北魏的版图扩大到了中国北方，扫灭了除了柔然、吐谷浑之外的北方诸胡。刘宋王朝评价他为“英图武略，事驾前古”。
为了对付柔然，拓跋焘亲自率军多次进攻柔然，将高句丽等柔然附属部落一一击溃，扩地达到千余里，打得柔然“怖成北窜，不敢复南”。后又从司、幽、定、冀四州，征调十万民工，开始修建平城以北边境的防御工程，这就是六镇的雏形。六镇初具规模后，拓跋焘又下令“盛简亲贤，拥麾作镇”，挑选了一批有才能的贵族子弟去六镇镇守，虽然名为军帅，实为镇将，让他们防御来自北方柔然一族的侵扰，拱卫北魏首都平城。
▲柔然一族一直都是北魏的心腹大患。
在六镇设立后，柔然之患终于解决，“边疆息警矣”。从此之后，柔然一蹶不振，再也无法威胁到北魏的统治。北方六镇对解除柔然之患有功，因此六镇的军官成为了国家的显贵，享有较高的特权，不少贵族子弟挤破了头就为到北方六镇做一个戍卒，以求博取功名富贵。
六镇军队实力强大，是北魏国防的中坚力量。不过可惜的是，在孝文帝时期，北方边患既平，孝文帝拓跋宏便将重心放到了南方。太和十八年，公元494年，孝文帝正式宣布迁都洛阳。
▲孝文帝迁都洛阳的油画作品。
孝文帝迁都洛阳后，在汉族士人的支持下，孝文帝开始改革鲜卑旧俗，全面推行汉化，改革吏制，史称“孝文帝改革”。迁都洛阳后，六镇军队的作用就已经渐渐式微，在加上改革的原因，六镇军官、士兵的地位一落千丈。
孝文帝全力南拓的方针导致无法全面的顾及北方。而且南迁至洛阳后，由于南征和建设新都的原因，北魏的财力已经见空。在这种情况下，北魏政权再也无法像之前一样给予北方六镇优待，甚至连军费都是一减再减。北方六镇也由于地理原因和自然条件无法做到自给自足。
▲冯太后在孝文帝改革中起到了巨大的作用，是北魏中期改革的实际操作者。
公元500年，宣武帝元恪登基后，北方六镇的经济已经完全空虚，频频向洛阳京师告急。在经济状况日益恶化情况下，北方六镇的政治地位有日暮西山之感，一日不如一日。相比于在边境苦寒之地苦苦坚持的六镇军队，那些随孝文帝南下的同僚们依旧享受着荣华富贵的生活，他们仍然是拱卫京师的羽林军、虎贲军，拥有的特权和之前的毫无二致。六镇军队的组成也从贵族子弟变成发配过来的罪犯、流民。
▲魏宣武帝元恪，在位时北击柔然大胜，使得领土疆域大大拓展，国势盛极一时。
《魏书》载：”丰沛旧门，仍防边戍。自非得罪当世，莫肯与之为伍。征镇驱使，但为虞直侯白；一生推迁，不过军主；然其往世房分留居京者得上品通官，在镇者便为清途所隔。”
这样的天壤之别，导致在孝文帝逝世的二十五年，北方六镇怀着对”汉化改革“和北魏政府的愤懑，打着”反汉化“的旗号起义。六镇起义一爆发，关陇、河北各族纷纷起兵响应，北魏统治濒临崩溃。镇压了六镇起义后的北魏已无力再阻止各地豪强自立，来自于六镇地区的两大新兴庶族豪强高欢、宇文泰借助六镇起义登上了历史舞台，最终分裂北魏，各自建立起东、西魏政权。
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