說到堯舜禹三人之間的關係，說簡單也很簡單，說不簡單也很不簡單！如果說一定要搞清楚他們之前的關係，那麼我們就需要一張圖了。
在我們的歷史教科書中，堯舜禹的“禪讓”享受著極高的美譽，不僅是歷代託古改制的最佳藉口，還是諸侯篡位的遮羞布，更被譽為古代的“民主”先聲。其實，任何一個人的上位，都是利益集團內部鬥爭和妥協的結果，從堯舜禹三人的關係，我們也可窺見現今“民主”的一角。
自黃帝打敗炎帝和蚩尤，取代神農氏登頂帝位之後，天子位一直在其家族內部傳承。黃帝傳位給他孫子高陽，也就是帝顓頊。高陽死後，帝位被他的“族子”也就是皇帝的曾孫高辛所得，這就是帝嚳。帝嚳死了之後，他那個叫“摯”的兒子繼位，因管理不善，被大臣們罷免，他弟弟放勳上位，也就是堯。這麼看來，堯其實更像是宮廷政變的最終受益者。
暫且在這兒打住，我們來看看舜和大禹的身份。按血統（黃帝－玄囂－蟜極－帝嚳－摯／堯），堯是黃帝玄孫；舜是黃帝的七世孫（黃帝－昌意－顓頊－窮蟬－敬康－句望－橋牛－瞽叟－虞舜），禹是黃帝的玄孫（黃帝－昌意－顓頊－鯀－禹）。由此可見，堯和禹是遠房兄弟，而舜則是他們的玄孫，他們之間不管是誰當天子，都是家族內天子位的傳承，不存在什麼傳給“家外人”的“禪讓”。有人以這種排位關係，認為舜不可能讓位給大禹，他們忽略了一個簡單的事實：白鬍子的孫子，學步的爺爺，年齡和輩分是不搭界的。
再進一步來說，堯是真心想把帝位傳給舜的麼，不見得。堯自己的帝位就是搶了哥哥的，傳給舜，一則是丹朱確實爛泥扶不上牆，二則舜所在的部落有著強大的實力，獲得了各個利益集團的認可。史書中有這樣的記載：“堯崩，三年之喪畢，舜讓闢丹朱於南河之南。諸侯朝覲者不之丹朱而之舜，獄訟者不之丹朱而之舜，謳歌者不謳歌丹朱而謳歌舜。”舜雖讓位給堯子，但手中仍有權威，諸侯仍聽命於他。所以，舜叫了一聲“這都是天意”，便又重新主動地把帝位從丹朱那裡奪了過來。
問題的關鍵是帝位傳承到禹後，禹又把位子傳給了誰呢？禹崩，把天下送給益。禹三年之喪畢，益也想學著前輩們把帝位讓給禹的兒子啟，“而闢居箕山之陽”。這一玩，就成真了。原因很簡單，因為一是“禹子啟賢，天下屬意焉”；二是“及禹崩，雖授益，益之佐禹日淺，天下未洽”。我們可以想象，啟並不是丹朱、商均那樣的窩囊廢，他的氣場非常強大，身具“王八之氣”，而益身後卻沒有諸侯的擁護，成了孤家寡人，諸侯們都跑到啟那兒山呼萬歲去了，於是啟就成了天子。
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