辛亥革命以后，袁世凯为了夺取最高统治权。施用种种阴谋诡计，迫使软弱的资产阶级交出政权。孙中山先生在黄兴、汪精卫等妥协势力包围下。最后不得不表示在袁世凯使清帝退位以后，他立即辞职。
1912年2月12日，袁世凯迫使清帝宣布退位。2月14日，孙中山先生立即宣布辞职，2月15日参议院选举袁世凯为临时大总统。
孙中山为了约束袁世凯忠诚于共和，他在辞职前提出了三个条件，其中之一是新总统必须到南京任职，这乃是孙中山先生的调虎离山之计，然而老奸巨滑的袁世凯深知北方是他多年经营的地盘，一旦离开，便失于依靠，因此他制造借口，强谓“北方秩序不易维持，而坐镇北方。”孙中山为了使袁世凯到南京，他立即派蔡元培、宋教仁等人为专使，北上迎接袁世凯南下。
蔡元培、宋教仁抵京以后，袁世凯一再表示。“极愿南行，但要拟定留守人选，即可就道。”正当袁世凯满意地招待茶元培等专使之时，29日晚北京突然发生了兵变，乱兵成群地拥进城内繁华市区，大声狂叫：“袁宫保走了，我们没人管了！”随后枪声四起，肆意抢劫商店和住宅，吓得市民们惶惶不安。在乱兵肆虏无忌的时候，袁世凯为了欺骗身边的蔡元培、宋教仁，他马上换上短衣，穿上马裤，登上马靴，叫道：“他们竟敢如此胡闹，拿我的家伙来，等我去收抬他们！”
第三镇第十标的变兵从东安门王府井大街拥进了煤渣胡同蔡元培的住所，他们持枪破门而入，将专使的行李、文件等物掳掠一空。蔡元培等人逃到六国饭店，仅以身免。3月1日，保定和天津的兵变更凶。
蔡元培被眼前的假象所迷惑，他见兵变如此猛烈，便急忙给南京临时参议院打电报说：“尽可迁就，以定大局。”于是，南京临时参议院电告袁世凯，允许他在北京受职。北方兵变是袁世凯一手策刘的，据唐绍仪后来说：“当时兵变发生时，南方蔡元培等代表束手无策，促我黎明访袁。第二天清晨我从六国饭店到袁府，我坐在门侧，袁当门而坐，这时曹锟戎装革履，满面笑容，推门而入，见袁举手敬礼请安，大声说：“报告大总统，昨夜奉大总统密令，兵変之事已办到矣！侧身见我，亦请一安，袁氏见曹锟泄露机密，便骂道：“胡说，滚出去！”
可见，北方兵变是袁世凯亲自导演的一出闹剧，其目的有二：一为吓走蔡元培等代表，二则借口北方不安定，不能离开，难以南下就任，逼迫临时参议院同意他在北京就职。由此可见袁世凯的狡猾伎俩和勃勃野心。
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