一生功勳卓著的狄青，比起李繼隆曹瑋等戰將們還是有差距。但在文恬武嬉的宋仁宗年間，卻也是當之無愧的第一名將。在宋朝時期，優秀的文臣一抓一把，但是拿得出手的武將卻少得可憐。
狄青投軍後為國效力，在西夏元昊叛亂中，他脫穎而出。每次作戰時，狄青都要披頭散髮，用銅面具遮住臉，出入敵陣，所向披靡。西夏人被這個“未來戰士”嚇壞了，認為他不是地球上的生物。越南的儂智高叛變時，狄青作為主將更是一戰成名，被任命為樞密使。
狄青勤勤懇懇謹慎從事，但還是堵不住那些文化人的嘴——坊間各種各樣千奇百怪的傳聞相繼冒了出來。有人說：“狄青家裡的狗很厲害，頭上生出了犄角。”有人說：“狄青家裡半夜有怪光沖天而亮。”而且，當時朝廷裡的文人，幾乎沒有人替狄青說話，都用自己的方式表達著反對的態度。
首先是文壇領袖歐陽修。此公一向喜歡發言，在給仁宗上書勸立皇儲時，他捎帶說了這樣一段話：“樞密使狄青出身行伍，執掌樞密，任職三四年間確實也沒有什麼過失，但是武人掌握國家機密又熟悉軍情，豈是國家的福氣？所以，希望陛下能夠放狄青任外職，到某個州里去任職。這既是為了保全他，也是為國家消除尚未萌芽的禍患。”
就在這段時間，京師連降暴雨，鬧了水災，狄青一家在大相國寺避水。他站在大殿上指揮手下搬運行李，就因為穿了一件淺黃色的襖子，頃刻之間消息傳遍全城：“狄樞密使穿黃衣、登大殿指揮士卒了！”作為大宋官場最大的一個異類，狄青如芒在背，只好主動上表，懇請到地方任職。
即便退到了陳州，朝廷還是每月兩次派遣中使前來“探望”狄青。狄青當然知道這是什麼意思，他的心理壓力很大，終於“疽發髭”，沒過多久，黯然逝去。一代名將，就這樣死在了自己人的軟刀子下。
一個最本質的原因是：趙匡胤以肘腋之變取得了天下後，趙宋王朝就對武將有了一種近乎病態的提防。趙匡胤說過，100個貪汙的文臣，也不如1個武將危害大。一個國家，一個社會，終究會死在自己不正確的價值觀上。
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