眾所周知，我國的大一統局面是從秦朝統一六國開始的，而在此之前，有春秋五霸，也有戰國七雄，周天子治下的諸侯們攻伐不斷，小國的滅亡和大國的興盛很尋常。
但到了公元前403年，發現了一件驚天動地的事情，晉國大夫魏斯、趙籍、韓虔派使者去朝見周威烈王姬午，要求把他們分封為諸侯。
這時候晉烈公姬止還在位，但實權掌握在大夫魏斯、趙籍、韓虔等三家手中，他們已經不滿足於實際的地位，而是要明確的身份了。
韓趙魏三家滅知氏形勢圖
周威烈王對三家的要求沒有立即表態，他感到很燙手，其他諸侯國也在打探消息，因為這是破天荒的舉動。
應該說，從平王東遷開始，周王室的實力已經一落千丈。但作為名義上的天下共主，周王的禮制還是得到了維護。舉兩個例子，大家可以感受一下。
晉文公為周襄王勤王救駕，只求賜予和周天子同樣規格的葬禮，周襄王以天下沒有兩個天子為由，斷然拒絕了晉文公的請求。
晉文公當時是中原說一不二的霸主，但聽了周襄王的話，也沒有做出違反禮制的事情。
楚莊王也是春秋五霸之一，他曾率軍到洛邑附近，詢問九鼎的大小輕重。周定王派出王孫滿回應楚莊王，直言九鼎是不能過問的，天下不是有強大的軍隊就可以霸佔的，而是需要德行。
楚莊王雖然炫耀了武力，但他問鼎中原之旅也就此告一段落，沒有再採取下一步的行動，周王天子的名分還很牢固。
楚王問鼎
當然，具體到諸侯國內部，之前還有魯國大夫季氏、齊國大夫田常、楚國大夫白公勝、晉國大夫智伯等，他們都有實力把國君晾在一邊，然後自己登上君位，但沒有人這麼做，因為後果就是天下的討伐，屬於自取滅亡。
晉國三大夫不僅無視國君，瓜分了大部分晉國領土，還要求周威烈王正式冊封，簡直就是倒打一耙。
周威烈王的決定出乎所有人的意料，但也在考慮範圍內，他給予晉國三大夫諸侯之位，沒有反駁更沒有討伐。
三家分晉形勢圖
周威烈王的決定，一方面是出於對現實的無奈。在他父輩時期，周王室只有一百多里的地盤，還被分成東、西周兩個公國，周天子混得剩下一座孤城，依靠東、西兩個周國供養。
現在，唯一個靠山也面臨被瓜分的命運，在這樣的情況下，即便不承認這三個諸侯又能如何？更何況，就這彈丸之地，還處於韓趙魏三家的包圍中，他們可以隨時滅亡周王室。
還有一方面則是，周王室自身也面臨著對祖制的破壞。在周威烈王以前，周王室發生過很多次兄弟、子侄爭位事件，包括周威烈王的父親週考王，就是在殺死自己的兄長後取得王位的。對於祖上的這些破壞禮制的行為，子孫們還能相信什麼呢？
此後，諸侯國內部和之間的爭鬥更加激烈，歷史進入戰國時代，周天子更是名譽掃地，因為他自己破壞了原則，三家分晉就是一個非常糟糕的開端。
司馬光在《資治通鑑》中，對這一事件發表了自己的看法，他認為，晉國三大夫的咄咄逼人，不是周威烈王冊封他們的理由，因為他們沒有自立為諸侯，說明內心還是有所顧忌，如果周天子能夠把握住原則，周朝也就不會亂得那麼徹底了。
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