秦末亂世的開始
公元前210年，秦始皇嬴政在第五次東巡途中，病逝於沙丘宮（今河北省邢臺市廣宗縣境內），秦始皇第十八子嬴胡亥與宦官趙高、丞相李斯一起秘不發喪，並假傳秦始皇詔令，逼殺始皇長子扶蘇與大將蒙恬。之後，嬴胡亥帶著秦始皇遺體返回國都咸陽，在趙高和李斯的謀劃下，繼承秦朝帝位，是為秦二世。
祖龍崩逝，大秦分裂
秦二世當政之後，沿襲秦始皇時期的嚴刑峻法，同時大肆徵發百姓服苦役，修築秦始皇陵和阿房宮，百姓苦不堪言，痛苦掙扎。
秦二世元年（前209年）秋，秦朝徵發閭左貧民屯戍漁陽，陳勝、吳廣等900餘名戍卒被徵發前往漁陽戍邊。眾人在蘄縣大澤鄉（今安徽宿州）為大雨所阻，不能如期到達目的地，按秦朝律法，戍邊未能按期抵達，將被處以死刑。在形勢的逼迫下，陳勝、吳廣領導戍卒殺死押解他們的軍官，發動兵變，史稱大澤鄉起義。
王侯將相寧有種乎
起義軍推舉陳勝為將軍，吳廣為都尉，在他們的帶領下，起義軍連克大澤鄉和蘄縣，並在陳縣（今河南淮陽）建立張楚政權，正式拉開了秦末亂世的序幕。大澤鄉起義之後，原本被秦國滅亡的六國舊貴族以及眾多平民，紛紛起兵響應。原楚國貴族項梁與其侄子項羽趁機殺死秦會稽太守殷通，起兵吳中。
項氏一族，世代在楚國為將，項梁的父親項燕在秦始皇滅楚之戰中，以楚軍主帥的身份戰死沙場。楚國被滅之後，楚地百姓心懷滅國之恨，發出"楚雖三戶，亡秦必楚"的誓言。正是在這種國仇家恨的驅動下，項梁在吳中起兵之後，率領八千江東子弟渡江向西，開始進行滅秦戰爭。
楚雖三戶，亡秦必楚
項梁渡江之後，先在臨淮郡東陽縣收編了以陳嬰為首的反秦義軍，軍隊數量達到兩萬八千餘人；之後，又在渡過淮河以後，收編了以英布為首的另一支反秦義軍，楚軍軍隊數量猛增到七萬人，成為反秦義軍中勢力最大的一支。軍隊規模急速擴張之後，項梁帶領軍隊駐紮於泗水縣下邳城，整軍備戰。
當時，廣陵人秦嘉先項梁一步，擁立原楚國貴族景駒為王，在彭城（今江蘇徐州）宣佈楚國復國。秦嘉的這一舉動引起項梁不滿。
當時項梁、秦嘉等反秦義軍首領，名義上都歸屬首舉義旗的陳勝管轄。為了確保自己在楚地義軍中的政治地位，項梁以秦嘉"倍陳王而立景駒，逆無道"為由，率軍進攻彭城。秦嘉帶領部隊在胡陵與項梁大軍激戰一天之後，戰敗身死，秦嘉所擁立的楚王景駒，逃到梁地後被殺，在收編秦嘉的部隊之後，項梁成為楚地義軍的唯一軍事首領。
四處滅火的章邯
項梁在擊敗秦嘉後，準備帶兵西進，進兵關中，卻遭到了秦軍大將章邯的阻擊。章邯，秦朝最後一位名將，在秦末亂世中，他幾乎是以一己之力，帶領秦軍四處征戰，支撐著秦朝搖搖欲墜的江山，他也因為自己卓越的軍事才能被世人稱為"白起之亞"。
章邯，大秦帝國最後的“糊裱將”
公元前209年12月，章邯率領秦軍在滎陽擊敗陳勝大軍，首倡秦末起義的陳勝，在被章邯擊敗後，於下城父（今安徽蒙城西北）被自己的車伕莊賈殺害，曾經勢力極盛的"張楚"政權就此覆亡。
陳勝"張楚"政權滅亡後，坐擁數萬大軍的項梁成為反秦義軍新的領頭人，同時也成為章邯下一個要撲滅的軍事對象。
公元前209年12月，章邯帶領秦軍進駐沛地慄縣，項梁得知後，派遣手下大將硃雞石、餘樊君二人帶領楚軍主動進攻章邯，章邯在慄縣將來犯的楚軍擊敗，餘樊君戰死，硃雞石帶領殘餘楚軍退守胡陵。
項梁與章邯初戰失利
項梁在與章邯第一次交鋒失敗後，旋即決定避開秦軍主力，分兩路西進，一路由項梁親自率領進攻薛城，一路由項羽、硃雞石率領進攻襄城。
襄城之戰，是項羽第一次獨自指揮的戰鬥，這一戰，讓初上戰場的項羽險些遭到失敗。面對來勢洶洶的楚軍，襄城的軍民表現的異常頑強，他們頑強據守，讓項羽的進攻屢屢受挫。面對著久攻不下的局面，項羽心中的怒火在節節攀升，他一次次的率軍猛攻，最終攻下了襄城。拿下襄城之後，早已經怒火中燒的項羽，下令將襄城之中的軍民，全部坑殺，襄城之中，哀嚎遍地。
襄城之戰，項羽初登軍事舞臺
在取得薛地、襄城兩地戰鬥的勝利之後，陳勝被害的消息，傳到了楚軍大營，項梁得知這個消息之後，在薛地召集義軍將領，討論下一步的滅秦計劃。
在這次大會上，項梁的主要謀士，七十歲的居鄛人（今安徽巢湖）范增，建議項梁復立楚王后裔為王，重建楚國，已從民望。
項梁採納了范增的建議，派人找到了為人牧羊的原楚懷王之孫熊心，立為楚王，仍號楚懷王，正式復建楚國，定都盱臺，項梁自號武信君，成為楚國實際上的控制者。隨著楚國的復立，天下反秦義軍紛紛選擇歸附，楚國成為反秦聯盟的盟主，楚懷王熊心成為名義上的聯盟領袖。
曾替人牧羊的楚懷王熊心成為名義上的反秦聯盟領袖
薛地大會之後，項梁命項羽與另外一位手下將領率軍攻打城陽，這個人就是劉邦。
劉邦原名劉季，他出身於沛郡豐邑中陽裡一個世代黔首（秦滅六國後，將平民改稱為黔首）之家，他原本沒有名，只有字，史記記載他姓劉，字季，劉邦這個名字是他得勢之後，自取的名字。
不同於出身大貴族的項羽，劉邦是一個徹頭徹尾的秦朝農村小混混。他成年之後，不置產業，四處遊蕩，早年夢想成為一個仗劍走天涯的江湖遊俠，為此還專門去學習劍術。可惜，在秦朝嚴刑峻法的約束下，他的這個夢想沒有實現，從此開始了自己放蕩不羈，混吃混喝的無賴之路。
劉邦這種混吃等死的心理，在他四十一歲時被一次盛典所扭轉。公元前215年，秦始皇自國都咸陽出發，巡遊天下，皇帝出巡，萬民跪拜。劉邦當時就在跪拜的人群中，這是出身平民的劉邦第一次看到至高權力所帶來的榮耀，他被深深震撼了，由此發出那句"嗟夫，大丈夫當如此耳"的著名感慨。
始皇出巡，萬民跪拜
從此之後，劉邦心中埋下了一顆成為秦始皇那樣的人的種子，這顆種子，在公元前209年，伴隨著天下大亂的局面，從劉邦心中破土而出。
公元前209年10月，在蕭何、曹參、樊噲等人的幫助下，因私放囚犯而避難芒碭山的原秦朝泗水亭長劉邦，在沛縣起兵反秦，自號沛公，率領三千士兵加入了反秦大潮之中。
劉邦起兵之後，先是攻打胡陵，方與兩地，並駐軍豐邑縣城。之後，劉邦命手下雍齒駐守豐邑，自己率兵攻打泗川。就在劉邦全力攻打泗川時，守護豐邑的雍齒被自立為魏王的魏咎拉攏叛變，劉邦回軍進攻雍齒失敗，無奈之下，帶病領軍退回沛縣。
劉邦起兵反秦後，實力較弱
劉邦病癒之後，為了擴充實力，領兵攻佔碭郡，從碭郡招募士兵六千人，之後攻佔下邑，再次兵臨豐邑城下。為了保證二次攻打豐邑的勝利，劉邦在圍困豐邑之後，帶領自己的衛隊騎兵一百多人來到薛地，歸附項梁。項梁接納了劉邦的歸附，同時撥出五千士兵交予劉邦，幫助他攻打豐邑縣城，在項梁的幫助下，劉邦擊敗雍齒，重新佔據豐邑。
城陽之戰，是四十七歲的劉邦和二十三歲的項羽，合作指揮的首次戰鬥。這一戰楚軍取勝，順利攻佔城陽。攻佔城陽後，劉邦和項羽帶領軍隊繼續西進，到達雍丘城下。在二人的指揮下，楚軍大勝秦軍，斬殺秦朝三川郡守李由（秦朝丞相李斯之子）。與此同時，項梁帶領另一路楚軍在濮陽、定陶連勝章邯率領的秦軍，一時間，楚軍軍威大漲。
劉邦與項羽曾經是最親密的軍事搭檔
歷史如果照此發展，劉邦和項羽或許會成為楚軍中最耀眼的一對軍事搭檔。然而，就在劉邦和項羽秣馬厲兵，準備攻打陳留時，一個巨大的變故，讓這組配合默契的軍事搭檔從此分道揚鑣。
項梁在攻佔定陶後，不顧手下宋義暫時休整部隊的建議，執意領兵西進。此時的楚軍，經過數次大戰，雖士氣高漲，但部隊體力不支，減員較大。而章邯的秦軍則剛剛獲得新一輪的兵源補充，軍力得到恢復。
公元前208年9月，章邯率領秦軍趁著夜色，對駐紮在定陶的項梁發動突襲。志驕意滿的項梁疏於防備，倉促應戰，結果楚軍大敗，項梁死於亂軍之中。楚軍的這次大敗，讓整個天下震動，而正在準備攻打陳留的劉邦和項羽，不得不停止西進的腳步。項羽領兵駐守彭城西側，劉邦領兵駐守碭郡，以此防備章邯大軍的進攻。
先入關中為王的懷王之約
熊心在項梁在世時，只是名義上的楚國領袖，實權一直被項梁所掌握，項氏一族在楚軍中佔據著絕對的領導地位。如今，項梁戰死，楚懷王覺得自己掌握楚軍大權的時機到來了。他首先下詔將國都遷往彭城，以躲避秦軍鋒芒；之後將楚軍一分為三，分別命項羽、劉邦、呂臣三人統帥，並且封項羽為長安侯，號魯公；劉邦為武安侯，碭郡長；呂臣為司徒，以此來分割項氏的軍權。
楚懷王忙於分割項氏軍權的時候，章邯沒有乘勝追擊楚軍，而是認為楚軍已構不成威脅，轉而率領秦軍渡過黃河，進攻自立為趙王的趙歇。
二十萬秦朝長城軍的加入，讓章邯實力大增
章邯渡過黃河之後，與秦將王離率領的另一支秦軍精銳長城軍（秦朝時，在以長城為界的秦朝北地邊境，駐紮著一支防備北方遊牧民族的秦軍精銳，數量在20萬左右，被稱為"長城軍"）匯合，秦軍數量猛增至40萬人。在40萬秦軍的進攻之下，趙國軍隊節節敗退，最後被秦將王離率軍圍困在鉅鹿城。趙歇無奈之下，只得派人向楚懷王求救。
面對著趙國的求救，身為反秦聯盟盟主的楚懷王自然無法坐視不理，他下詔任命宋義為上將軍，項羽為副將，范增為末將領兵北上，救援趙國；同時命劉邦為主將，另外統領一支楚軍隨各路反秦義軍一起西進關中，並與各路諸侯約定，"先入定關中者王之"，這就是著名的"懷王之約"。
楚懷王對項羽的評價
楚懷王的軍事安排，招致項羽的不滿。當時秦軍戰鬥力很強大，各路諸侯懾於秦軍的實力都不想西進關中，只有項羽因為國仇家恨，對西進關中懷有極強的執念。所以，當得知自己被派往趙地解救趙國時，他拒絕了，轉而向楚懷王請求和劉邦一起，西進關中。項羽的這個請求被楚懷王以"項羽僄悍，今不可遣。獨沛公素寬大長者，可遣"為由拒絕，仍然堅持之前的作戰部署，命項羽追隨宋義解救趙國。
項羽對進軍關中有著極深的執念
楚懷王拒絕項羽西進關中的理由，史記中有詳細記載：
史記載：懷王諸老將皆曰："項羽為人僄悍猾賊。項羽嘗攻襄城，襄城無遺類，皆阬之，諸所過無不殘滅。且楚數進取，前陳王、項梁皆敗。不如更遣長者扶義而西，告諭秦父兄。秦父兄苦其主久矣，今誠得長者往，毋侵暴，宜可下。今項羽僄悍，不可遣。獨沛公素寬大長者，可遣。"
楚懷王在這段話中，指出了項羽巨大的人格缺陷，那就是性格過於急躁殘暴。項羽在攻打襄城時，只因為襄城軍民抵抗頑強，便在破城之後，將襄城軍民全部坑殺。之後在攻打秦地時，對秦人大肆殺戮，項羽此舉只會引起秦人更大的抵抗，所以相比於急躁殘暴的項羽，性格相對隨意寬厚的劉邦，更適合帶領楚軍進兵關中，完成滅秦大業。
項羽對秦人的方式缺乏大局觀
雖然楚懷王拒絕項羽領兵進軍關中的真實目的，是懼怕項羽佔領關中為王后，影響自己的政治地位。但是，他這段對項羽的評價，仍可稱得上知人善任。項羽對待秦人的殘暴做法，暴露了他政治上的幼稚，他沒有將秦人視為自己以後統治天下的一部分，而是出於國仇家恨的私憤，對秦人大肆殺戮，使得秦人對其愈發的憎惡。
項羽一戰震天下
公元前208年9月，項羽和劉邦，這對曾經親密無間的軍事搭檔，各自率領軍隊開拔，一個向北，一個向西。此時的兩人都不會想到，這次分別之後的再見，二人已從戰友變為對手，開始了另一段人生旅途。
宋義在帶領楚軍到達安陽（現在山東曹縣東南）後，下令楚軍就地駐紮，停止前進，楚軍在安陽一停就是46天，項羽的心情也隨著時間的流逝，越來越煩躁，他數次建議宋義領兵渡河，進攻秦軍，都被宋義以坐山觀虎鬥的理由拒絕。
宋義對項羽的輕視最終為自己惹來殺身之禍
時間的流逝，帶來的是楚軍糧草日漸減少，士氣低落的惡劣結果，而宋義卻仍然不為所動。他在這段時間中，為自己的兒子宋襄暗中謀得了齊國相國的職位，而且不顧軍中糧草不濟的現狀，大擺筵席為宋襄送行。宋義愚蠢的做法，徹底激怒了項羽。
公元前208年11月，項羽以"宋義與齊謀反楚，楚王陰令羽誅之"為由，于軍帳中斬殺宋義，自立為假上將軍，帶領楚軍渡過黃河，進軍鉅鹿城。項羽率領的楚軍只有數萬人，而章邯、王離率領的秦軍有四十萬之眾，從戰前的局面看，項羽取勝的機會幾乎為零。但是，歷史的走向出乎了所有人的想象。
有志者事竟成，破釜沉舟，百二秦關終屬楚
項羽渡河之後，命士兵皆沉船，破釜甑，燒廬舍，持三日糧，以示士卒必死，無一還心。之後，帶領部隊與圍困鉅鹿城的王離二十萬秦軍接戰。雙方交戰九次，項羽九戰九捷，二十萬秦軍被項羽打得大敗，主帥王離被俘，大將蘇角戰死，涉間兵敗自焚，鉅鹿之圍遂解。
項羽一戰而天下知，引起諸侯震動。鉅鹿之圍被解之後，項羽召見諸侯，眾人入轅門，無不膝行而前，莫敢仰視。項羽由是始為諸侯上將軍，成為新的反秦領袖。
王離戰敗之後，駐守棘原的章邯率軍與項羽進行了數次戰鬥，皆告失敗。此時的秦朝國政已被宦官趙高把持，趙高對手握重兵的章邯本就心生忌憚，如今章邯屢次戰敗，趙高便以秦二世的名義下詔斥責章邯，這讓章邯心生恐懼。
支撐秦帝國數百年的鐵血秦軍，隨著項羽的坑殺令就此消亡
在長史司馬欣以白起為例勸說後，章邯在與項羽對戰八個多月之後，於公元前207年9月，率領20萬秦軍投降項羽。項羽在接受章邯投降之後，為了穩固軍隊局勢，將除了章邯等主將之外的20萬秦軍士兵全部坑殺，至此，秦軍主力盡失，名存實亡。
在贏得鉅鹿之戰的勝利後，項羽並沒有在趙地逗留，而是揮師西向，大踏步的向關中之地前進，在他心中，關中才是成就自己滅秦大業的功名之地。
志得意滿的劉邦
相比於項羽鉅鹿之戰的兇險，劉邦的西進之路則要順利許多。他兩次攻打昌邑（今山東鉅野東南）不克後，便繞開昌邑進軍碭郡高陽，在陳留、白馬、曲遇連勝秦軍，接著順利攻下南陽郡。攻佔南陽郡後，劉邦率軍繼續西進，接連攻佔丹水（今淅川）、西陵、胡陽、析縣（今西峽縣）、酈縣等地，兵臨武關（今陝西丹鳳縣武關鎮）。
劉邦兵臨武關之後，依照張良的計策，派遣酈食其、陸賈遊說武關秦將投降，然後襲擊武關秦將，一舉奪取武關。接著劉邦在嶢下擊敗秦軍，進至秦都咸陽附近的藍田，在藍田擊敗秦軍後，劉邦徹底殲滅了關中地區的秦朝軍事力量。
秦王子嬰向劉邦顯出傳國玉璽，秦朝滅亡
公元前207年10月，秦王子嬰殺死趙高，素車白馬，繫頸以組，在軹道（今陝西西安城區）旁，向劉邦獻上了傳國玉璽。統一天下15年零47天的秦朝至此滅亡。
直到拿起傳國玉璽的那一刻，劉邦才確信滅亡秦朝這份滔天功勞，被自己握在了手中。隨著這份功勞而來的，還有懷王之約中，關中王的諸侯頭銜以及富庶的關中之地。這一切讓五十歲的劉邦欣喜若狂，他昂首闊步的走進咸陽秦宮。
張良的勸諫讓劉邦打消了留宿秦宮的想法
秦宮中的美女珠寶，富麗堂皇的宮殿讓出身寒微的劉邦如痴如醉，他迫不及待的想要享受這一切，這時，張良卻站出來勸阻了劉邦，他說："夫秦為無道，故沛公得至此。今始入秦，即安其樂，此所謂'助桀為虐'。"在張良的勸阻下，劉邦最終打消了留宿秦宮的決定，派人封存秦朝宮殿財寶，還軍灞上。
劉邦知道，按照懷王之約，關中之地會成為自己的封地。所以，為了收攏秦人之心，方便自己未來的治理，劉邦拒絕了將士殺死秦王子嬰的建議，將子嬰等秦朝宗室妥善安置；同時宣佈廢除秦朝苛法，與關中百姓約法三章，"殺人者死，傷人及盜抵罪"，並且命原來的秦朝官員照常履職，安堵如故。
懷王之約，劉邦與項羽分裂的開始
劉邦善待秦人的做法，顯露了其極高的政治智商，他也因為這一系列溫和的政治綱領，迅速獲得了關中秦人的擁護。然而，富有大智慧的劉邦，仍然犯下了一個錯誤，他採納了手下謀士解生的建議，派兵封閉了關中東部門戶函谷關，以此防備其他諸侯西入關中，想以此宣示自己按照懷王之約，對關中地區的所有權。
劉邦關閉函谷關的舉動，將自己與項羽推向了對立面
劉邦封閉函谷關，實際防備的只有一個人，那就是項羽，因為只有項羽才會執意進入關中。果不其然，公元前207年11月，挾鉅鹿之戰大勝之威的項羽，抵達函谷關下。看著關門緊閉，士兵嚴陣以待的函谷關，項羽知道自己還是晚了一步，劉邦已經先入關中了。
伴隨著自己滅秦功勞被搶，加之劉邦封閉函谷關，阻攔自己進入關中，項羽怒火中燒，命部下英布等人攻破函谷關，率領四十萬大軍急速入關。公元前207年12月，項羽帶領大軍駐軍戲水之畔，兵鋒直指劉邦的十萬部隊。至此，圍繞懷王之約，劉邦和項羽這對曾經的軍事搭檔，正式由合作轉向對抗，進而在不久之後，上演了中國古代歷史上最著名的飯局之一，也就此拉開了楚漢之爭的序幕。
《史記·高祖本紀》《史記·項羽本紀》《史記·留侯世家》
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