吳三桂是明清鼎革中的關鍵人物，他的抉擇直接影響到了歷史的發展。長久以來，圍繞這一悲情英雄的歷史抉擇，一直充滿了爭議。批評者稱他貪生怕死，反覆無常，贊成者稱他深謀遠慮，富有韜略。如果拋開那些道德枷鎖，結合特定的歷史環境來看，或許我們可以“發現”另一個吳三桂，而且是更為真實的吳三桂。
吳三桂畫像
闖王李自成攻破北京城後，手握重兵的吳三桂，無外乎有三種選擇——支持李自成、投降多爾袞或者擁兵自立。其實，這些出路都曾在吳三桂的腦海裡權衡過千百遍。事實上，當時吳三桂自己也拿捏不準，畢竟，一旦走錯一步，將會全盤皆輸。但可以肯定的是，吳三桂做出的每一步抉擇，其實都是經過深思熟慮的，我們的批評指責，更像是事後諸葛亮。
在明末農民起義浪潮和滿洲鐵騎的雙重打擊下，崇禎皇帝應接不暇，但卻始終苦苦支撐。可惜，這個試圖扭轉乾坤的悲情皇帝，最終還是一敗塗地。李自成大軍席捲而來，沒有給崇禎任何喘息的機會。
崇禎自縊煤山後，在山海關鎮守的吳三桂尚有數萬關寧鐵騎。雖然此時這支軍隊的戰鬥力，已經遠不及袁崇煥領兵時強悍，卻也是明朝的精銳。然而，崇禎一死，便也意味著明朝徹底完了。吳三桂雖然兵強馬壯，卻面臨著一個十分棘手的問題：兵餉和糧草從何而來？
山海關
只有我們稍加註意，便會發現，領兵在外的吳三桂其實並沒有什麼更好的選擇，擺在他面前的只有兩條路：投靠李自成或是歸降多爾袞。因為，他已經被夾在了中間，如果擁兵自立，將立刻限於被兩面夾擊的窘境。而且，即便李自成和多爾袞不出兵，數萬人的隊伍，如何解決生計問題？
兵馬未動糧草先行，是兵家常識。袁崇煥也好，吳三桂也罷，他們之所以能在山海關立足，抵禦滿洲鐵騎，一個最為重要的原因便是身後有朝廷在源源不斷地運輸物資。如今，崇禎自己都掛在了煤山，還能有誰會給吳三桂發放糧餉？
吳三桂不傻，他自知難以擁兵自立，只能在李自成和多爾袞中選擇一方。最初，他選擇的是大順政權，至少，在心理上，李自成這一方還是更親近些的。然而，就在吳三桂率親兵前往京城的途中，卻得知家產被抄、老爹被囚、愛妾被佔。
這一瞬間，讓他明白，即使歸順了李自成，以後的日子也不會好過。因此，吳三桂調轉馬頭，又放棄了投降李自成的打算。既然不能擁兵自立，又不能投靠闖王，剩下的也只有多爾袞一方。
最終，吳三桂剃髮易服，迎多爾袞入關，在山海關與李自成決戰，與清軍一同粉碎了大順政權。吳三桂自己很清楚，多爾袞看中的不是他個人，而是他手中的關寧鐵騎，他與自己的隊伍，不過是清軍手中的一顆棋子而已。然而，要想在亂世中立足，卻只能選擇為清軍賣命。
山海關大戰形勢圖
投降清朝後的吳三桂，成為受清廷遙控的屠刀，他率領部將一路南下，四處征討。清朝基本平定南方後，先後封吳三桂、尚可喜、耿精忠三人為王，史稱三藩。此時，吳三桂得以喘息，坐擁雲貴後，卻一直未曾忘記招兵買馬。
歷史一再證明，異姓王的日子並不會長遠。到康熙親政後，削藩已經不再僅僅是想法，而是開始付諸行動。此時，吳三桂反而接連做出了錯誤的判斷：他先是上書自請撤藩，後又反悔決定起兵。
上書請求撤藩，其實是吳三桂對清廷的一種試探。他自以為，憑藉自己的功勳和現有勢力，康熙是不敢輕易疏遠自己的。然而，令他沒想到的是，少年的康熙便有如此氣魄，還真就趁勢削藩。
康熙削藩後，吳三桂反而不幹了。他覺得，當時若不是自己獻關降清，根本就不會有大清的江山。而且，他誤以為此時自己兵強馬壯，完全可以再推翻清朝統治。然而，歷史證明，他這次真的選錯了。
劇照·三藩之亂
此時天下已定，再向士卒和百姓講忠於崇禎，又能有幾人響應呢？吳三桂等人拼了老命，把家底都打光了，雖然折騰了八年之久，卻還是落得個家破人亡的下場，卻也真是自作自受了。
因此，在吳三桂前後兩次抉擇中，幾乎都是從自身利益出發的，他其實將一切都看得很清楚。然而，雖然他人不糊塗，也最終做了件蠢事，那就是舉兵反清：既然天下已定，而且此前是自己一手放清軍入關的，要想再悔棋，便真是無賴了。吳三桂最終家破身亡，身敗名裂，卻也不足為怪了。
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