唐會昌六年（公元846年），勵精圖治的唐武宗去世，其十三叔光王李忱通過非常手段奪取皇位，是為唐宣宗。唐宣宗在位十三年間被人稱為“大中之治”，本人也被稱為“小太宗”。然而，這不過是表面粉飾出來的太平假象，隨著會昌年間燃起的的一點希望之火被唐宣宗親手熄滅，李唐王朝正一步步走向滅亡的深淵。
一
李唐歷21帝，有以子繼父者，有以弟繼兄者，而以叔繼侄者卻只唐宣宗一例。更何況，這並非出自唐武宗本意，是唐宣宗及其生母鄭氏勾結宦官，在唐武宗病危時“諸宦官密于禁中定策”，擁立唐宣宗。唐宣宗即位後不久，武宗祖母、穆宗生母皇太后郭氏（郭子儀孫女，即郭曖與昇平公主之女）暴斃，武宗幾個兒子皆不得善終，在當時即引起輿論非議。可以說，唐室皇帝中得位最不正者非唐宣宗莫屬。
為了洗白自己，唐宣宗刻意模仿通過“玄武門之變”奪位的唐太宗，然而唐太宗即位前有大功於天下，即位後文治武功赫赫，唐宣宗無論是從能力還是功績各方面均無法與之相比，所謂的“小太宗”“大中之治”不過是“東施效顰”般的醜劣表演。
唐宣宗影視形象
政治上，唐宣宗罷黜以李德裕為首提倡改革的“李黨”，任用以白敏中、崔鉉、令狐綯為代表的“牛黨”成員，“務反會昌之政”，重建佛寺，增置冗官。白敏中之輩才識低下，在朝中結黨營私，苟且偷安。後人多傳李德裕反對科舉，卻不知李德裕反對的是被“牛黨”這些權貴子弟把持的科舉，主張將更多的機會留給寒門子弟。在李德裕被貶崖州後，科舉幾乎為士族壟斷，學子們不禁發出“八百孤寒齊下淚，一時南望李崖州”的悲嘆。同時，武宗朝由所收手的宦官因擁立宣宗有功，再次膨脹起來。
至於收復河湟，這成為宣宗朝最重要的武功，但這真的表明唐宣宗很能打嗎？大中三年（849年），吐蕃內亂，秦、原、安樂三州及石門、驛藏、木峽、制勝、六磐、石峽、蕭關等七關歸降，唐軍做的只是接受這三州七關之地，沒有發生任何大規模的戰鬥。大中五年（851年），張義潮以沙、瓜、伊、西、甘、肅、蘭、鄯、河、岷、廓等十一州圖籍來歸，唐宣宗高興地任命張義潮為歸義軍節度使，然後就完了。打通並控制河西走廊最好的機會，就這樣拋棄了。
經濟上，既然號稱“大中之治”，那治世下的百姓生活應該很好吧？據《新唐書·食貨志》記載，唐宣宗在復河、湟之後，每年兩稅加上榷酒茶鹽錢共計九百二十二萬緡，相比開支有多達三百餘萬的漏洞，為此只能是寅吃卯糧，今年就提前徵後年的稅（“有司遠取後年乃濟”）。另外，茶、鹽作為重要經濟來源，法網盛密，“兩池鹽盜販者，跡其居處，保、社按罪。鬻五石，市二石，亭戶盜糶二石，皆死。”百姓土地被兼併的問題無法解決，又面臨上級官吏的橫徵暴斂，民不聊生，於是鋌而走險賣私鹽，可當私鹽也賣不下去的時候，還能幹什麼呢？
二
清代王夫之《讀通鑑論》將唐宣宗與唐德宗作對比，認為二者皆猜忌之主，唐德宗“疑其大而略其小”，寬恕大臣“細小之過”“偶然之失”，因此“人尚得以自容”，但唐宣宗則相反，對於大臣“聞一言而即挾為成心，見一動而即生其轉念”，以致於“賢與奸俱岌岌不能自保”，忙於“塗飾耳目”，相互欺瞞，像這樣“懷疑以察纖芥之短長，上下離心而國不亡者，未之有也”，“又惡足以比德宗哉？”
司馬光在《資治通鑑》中對唐宣宗不乏溢美之詞，在很大程度上影響了後世對唐宣宗的評價，這和司馬光的政治立場不無關係。“李黨”是改革派，“牛黨”是保守派，唐宣宗重用“牛黨”不能開一個太平盛世，那不就說明改革才是正確的，這是司馬光所不能承認的。參與編修《資治通鑑》 的範祖禹對司馬光的一些觀點並不認同，自己又寫了一本《唐鑑》，並在其中指出唐宣宗“雖聽納規諫而性實猜刻，雖吝惜爵賞而人多僥倖，外則藩方數逐其帥守而不能治，內則宦者握兵柄制國命自如也” ，“特一縣令之才耳，豈人君之德哉。”所謂當時人懷念大中時期，只不過是懷念天下大亂前夕的安寧罷了。
三
縱觀歷代治世，“文景之治”給了漢武帝橫掃匈奴的實力，“貞觀之治”給了唐高宗東滅高麗、西平突厥的機會，“開元之治”也給了唐玄宗自己揮霍十五年的資本，所謂的“大中之治”，又帶來了什麼？
大中十一年（857年）五月，容州軍亂，逐容管觀察使王球。
大中十二年（858年）四月，廣州軍亂，囚嶺南節度使楊發。
五月，潭州軍亂，逐湖南觀察使韓悰。
六月，洪州軍亂，逐江西觀察使鄭憲。
七月，宣州軍亂，逐宣歙觀察使鄭薰。
大中十三年（859年）四月，徐州軍亂，逐武寧節度使康季榮。
八月，宣宗去世。當年冬，浙東私鹽販子裘甫起兵造反，“山海諸盜及它道無賴亡命之徒”從四面八方趕來響應，唐末第一次大規模農民起義爆發。這個鍋，讓剛即位的兒子唐懿宗來背顯然不太合適吧。
歐陽修在《新唐書》中指出，唐末“諸盜皆生於大中之朝，太宗之遺德餘澤去民也久矣，而賢臣斥死，庸懦在位，厚賦深刑，天下愁苦。”
如王夫之在《讀通鑑論》中所言：“唐之亡，宣宗亡之。”
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