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1863年5月14日黎明時分，石達開率領約3萬人的太平軍隊伍來到大渡河邊的紫打地，由於清軍採取了堅壁清野政策，太平軍在紫打地並沒有找到大軍渡河所需船隻。當天石達開派出小部隊渡河進行偵察，沒有發現任何敵情後又返回。此時離往年雨季洪水來臨至少還有個把月時間。鑑於這些情況，石達開決定在南岸停留三天，一方面徵集各種渡河工具，一方面做些準備工作。
5月17日太平軍渡河準備工作完成，先進行了小規模試渡。不巧的時，此時北岸清軍總兵唐友耕部的先頭部隊已經抵達，清軍對渡河部隊一通射擊，渡河太平軍被迫退回。5月21日在進行了更為充分的準備後，太平軍選出五千精銳，集結船筏，開始大規模搶渡，正當渡河大軍已過河中心，眼看就要勝利在望，突然間洪峰來了，一下子就將渡河的船閥沖毀，五千精銳全部落水，無一生還！造化弄人，原來是大渡河百年不遇的洪水提前來臨了！
5月22日，太平軍轉而向西搶渡松林小河，遺憾的是河水也已經暴漲，致命的是洪水來自附近高山融化的積雪，水溫極低，人一下水很快被凍麻木，還是無法渡河。5月23日 太平軍向松林小河河口以上10裡的磨坊溝搶渡，還是無法過河。6月3日夜間全軍孤注一擲，分乘船筏猛撲大渡河和松林小河，由於滔滔洪水和清軍抵抗仍舊毫無進展。
無奈之下，石達開打算用重金收買扼守松林小河的土司王應元以求借道，未遂。6月9日在與王應元兩次談判沒有結果後，石達開遂決定冒死向東突圍。此時他們已經困守紫打地二十多天，因作戰、洪水、缺糧與疾病，部隊減員80%，能參加突圍只有6000餘人，已經是潰不成軍。 6月11日 殘部的突圍行動又被老鴉漩水勢所阻，突圍也無望。太平軍因為斷糧多日，馬匹、樹葉這些能吃不能吃的都早已吃光，全軍已經陷入絕境。
就在此時，四川總督駱秉章派遣都司王松林前來勸降，無路可退的石達開為了保全這最後數千名太平軍，打算向清軍投降（一說是詐降）。談判結果是這6000名太平軍立即遣散4000人，留下的2000人仍然攜帶自己的武器，暫時移駐大樹堡（石達開要保留這些人馬，估計想捲土重來，由此判斷可能是詐降）。但這些都是他的幻想， 6月13日唐友耕從大渡河北岸過河襲擊，強行帶走了石達開等5人，並在夜間襲擊大樹堡，2000名太平軍大部分被屠殺。而石達開本人也被唐友耕解送成都，6月27日 石達開在成都英勇就義。
石達開在大渡河畔全軍覆滅的命運直接原因是大渡河百年一遇的提前漲水，的確是非常偶然，運氣差到了極點！他為何不在第一時間派人去對岸組織防禦，甚至連過河偵察的小分隊也撤回了南岸，如果一到了紫打地就立即組織蒐集船隻和砍伐樹木製作船閥過河，在清軍尚未趕到的這三天的時間內組織幾千人渡河應該沒有問題， 在對岸有接應的前提下渡河，即使清軍趕到了也不會太被動。在南岸整整停留3天究竟是什麼原因眾說紛紜，尚沒有定論！
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1857年，以視察防務為由離京避禍出走，到安慶聚眾十餘萬往南流動作戰，天國運勢趨衰，清軍反撲，在浙江追擊石達開，石達開是孤軍，退出浙江入湖南，攻寶慶，長期不下，犯了當年黃巢攻陳州的錯誤，貽誤戰機，遭到失敗。此時跟隨他的部隊感到無望，在彭大順，朱衣點率領下離他而去，萬里回朝，受到洪秀全的封王嘉獎。石達開廣西后，準備隱居山林，但朝廷不放過他，他自己說:到處懸賞捉拿，無處藏身。於是再拉起部隊，當時四川爆發藍大順，李永和起義，石達開想入川為王，於是孤軍遠征，兵臨大渡河時已渡過萬人，因王妃生子大加慶賀，於是渡河部隊又撤回。時間就是軍隊，此時清軍追至，河水瀑漲，屢次搶渡不成，陷於絕境，他幻想捨命以全三軍，和清軍談判，但四川總督駱秉章不放過他，在成都石達開父子及部將被凌遲處死，餘部慘遭屠戮，全部覆沒。
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石達開汪有電報調走清軍。紅軍能渡大渡河，是因為錢壯飛臥底軍統時撐握了國民覺的電報密碼，以蔣介石的名義把守護這側的國民黨軍隊調走，贏得了時間！蔣介石氣的直罵，但他至死也不知道誰把他的部隊調走，現在展示在美國的蔣介石日記，完全證實了這一點！打過大渡河後，毛主席曾站在岸邊感嘆的說，是地下工作的同志挽救了我們！遺憾的是錢壯飛確沒有走過了長征，至今死因不明！
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石達開出走天京之後，就陷入了所謂的“流寇主義“心理，也對部眾失去了政治上的凝聚力和號召。他先抵安慶，駐屯在安慶的4,5個月期間沒有做出任何軍事部署，不僅挫傷大軍銳氣也失去了有利戰機。從事後覆盤來看，石達開的意圖是進取四川在大西南為太平天國建立一塊全新的根據地。從當時清軍部署來看，主力集中於東南，四川相對空虛，直到1859年7月石達開進軍湖南寶慶，清廷才慌忙命令曾國藩前往四川協防，局勢對於石達開來說戰略形勢是不錯的，但是石達開在安慶期間就舉棋不定，未能制定由湖南入川的最佳進軍路線，反而率領大軍流動作戰，路線飄忽，先東進再西進，從江西至閩浙，再返贛入湘，經略四川，這一番流動浪戰，既損傷了部隊實力和士氣，又給了清廷動員地方勢力組織團練節節設防，隨處圍堵的時機。
接下來，讓我們簡略覆盤下，石達開大軍出走至覆亡最後階段的作戰情況
1859年8月，石達開在湖南失利，被迫退入廣西，此時，軍心已經不穩，許多悍將帶領精銳部隊脫離石達開軍，包括石鎮吉所部2萬人，花旗軍兩萬餘人，為了彌補兵力不足，石達開不得不大量招募天地會成員，這些會黨分子沒有受過正規作戰訓練，也沒有堅定的政治忠誠度信念，常常一戰擊潰，導致石達開軍的戰鬥力迅速下降，明眼人左宗棠一眼就看出，石達開軍“與之久持則必敗”
隨後，石達開軍進入廣西，本來，廣西是太平軍發源地，清軍在此兵力薄弱，如果石達開在此建立根據地，有很大可能造成割據一方，與天京洪秀全遙相呼應的局面。但是，石達開轉戰廣西，只是“過境之兵”，沒有任何建立根據地的長期構想，大方向依舊以入川為主，流動作戰。
石達開進入廣西后，兵力尚有十萬，但此時悍將石鎮吉攻擊桂林，石達開竟然沒有率軍支援，使得石鎮吉部攻擊失敗，退避賓州，不與石達開大軍合流，1860年3月，石鎮吉試圖攻擊百色失敗，撤軍至安定時，被當地土司俘殺，使得石達開軍元氣大傷，石達開只能一路避實就虛，從永寧，融縣，至慶遠。另外，10月，從石達開軍分裂的何名彪部也在 寧遠縣被清軍擊潰。這兩次挫敗使得石達開軍從1860年初開始，分裂離散現象加劇，許多將領率部脫離主力，或者自謀生路，或者力圖回師天京：1月，石達開非常倚重的宰制傅忠信，以及青天豫中旗中制譚體元等，率部出走，輾轉湖南，江西，投到侍王李世賢麾下。另外，石達開部宿將彭大順也率部宣佈東歸，輾轉進入福建，部分在河口投入忠王李秀成，部分投靠清廷廣西巡撫劉長佑。稍早，又有餘忠扶，黃天理等部脫離石達開大軍試圖東歸。
事已至此，石達開只能撤離廣西，麾下悍將只剩李錦貴，賴裕新等，在此期間，被湘軍悍將劉坤一屢次擊敗，9月，石達開軍自懷遠北上湖南，試圖從湖南再度入川，經過四個月的流動作戰後，石達開取道東山，會同，黔陽，渝州灣，在湖北來鳳縣與之前分裂的曾廣依部太平軍會合，從利川一帶入川，沿長江向西南前進。
雖然石達開費勁千辛萬苦，終於入川，但此時清軍在四川的佈置已經初見成效。石達開原本的目的，是奪取重慶東部的涪州，這裡經濟發達，物產豐富，形勢險要，可攻可守，但此時駱秉章已經迅速調來重兵，石達開集團因兵員成分急劇惡化，已經無力對清軍據守的大城市進行攻堅作戰，所以只得放棄對重慶的攻略，向南方瀘州方向撤退——清軍道員曾傳理部迅速前往合江縣，阻擋石達開北上瀘州，劉嶽昭佔據江津準備側擊，總兵唐友耕負責追擊，迫使石達開撤往貴州，前往桐梓，遵義
在桐梓，石達開試圖攻城，但清軍防護嚴密，導致攻擊未果，進攻遵義又告失敗，石達開一看不能深入貴州，只能繼續西撤，自畢節，退入雲南雄州。
11月，石達開再次施展避實就虛的策略，從四川筠連縣再次入川，準備強渡金沙江，進攻敘州。此時四川境內已經有云南提督胡中和，甘肅肅州總兵何勝必等多支清軍，在金沙江沿線嚴密佈防，太平軍無法渡江，在石達開大營雙龍場，清軍兩路夾攻，又誘降了大營中的叛將郭集益等，軍中大亂，死傷萬人，石達開被迫再次退入雲南境內，進入昭通。
然而，一系列的挫敗並不能使石達開放棄原來的構想，在清軍兵力薄弱的雲南建立根據地，1863年5月，他再次試圖入川，從寧遠北上大渡河，試圖直插四川清軍的側後，但實際上，用來牽制清軍的賴裕新，李福猷部已經在此前被清軍戰敗，但石達開尚不知曉。
5月14日，石達開率軍達到紫打地，此地四面是險，一旦被包圍則插翅難飛，並且當地土司以及彝，藏各族居民，對遠道而來的太平軍均無好感，並不配合，且該地物產貧瘠，大軍糧食供應有難，但這一切石達開一律不管，決心鋌而走險。然而剛剛抵達後，天公不作美，由於降雨，大渡河水暴漲，無法渡江，石達開只能暫時屯軍等待，另外，石達開的妻妾又產下一子，石達開感覺是吉兆，居然下令全軍慶祝三日，代價就是，三天後，大渡河水水位雖然回落，但清軍已經抵達北岸，密佈火器大炮，石達開組織太平軍多次試探渡河，都被清軍大炮轟回。
石達開見強渡無望，準備西進松林河，從當地鐵索橋渡河，防守此地的是土司王應元部。更糟糕的是，石達開抵達後，並沒有立刻組織強渡，到了21日王應元得到其他土司各部與清軍支援，防線鞏固，土司嶺承恩又協同清軍數營從新場包抄石達開後路，佔據馬鞍山，石達開後路被斷。
雖然前後清軍人數不多，但由於糧食匱乏，軍心渙散，太平軍已經瀕臨潰散，石達開被迫於6月5日致信王應元，要求以白金千兩買路渡河，被拒絕後，太平軍試圖拼死渡河，從大渡河和松林河同事杜江，但大渡河水勢湍急，清軍火器眾多，兩路太平軍均告失敗，此時，太平軍已經斷糧，只能靠挖掘草根，屠殺騾馬為食，清軍在附近洗馬姑豎起“投降免死”大旗，太平軍等多人立刻前來投降。
絕望中的石達開決心自盡，換取部下將士的性命，此時清軍都司王松林等前來，自稱駱秉章已有授意，同意全體太平軍將士投降免死，絕望中的石達開如同抓住了落水稻草，於是訂立條約，命令全軍投誠，6月11日，石達開剛一抵達清軍營壘，就被送入監牢，隨後被送往成都。次日，清軍會同當地土司藩兵，將投降的石達開部將200多人，士卒2000餘人全部斬殺於大樹堡。
6月25日，石達開被押解到成都，被駱秉章下令，與部將曾仕和，黃再忠一起被處凌遲極刑，石達開從容赴死，年僅33歲。
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"天京事變"爆發後，不只是東王楊秀清被殺，石達開在天京的家人與部屬也全部遇難。石達開逃出天京，在安徽舉兵靖難，誅殺韋昌輝，扭轉了局面。
但洪秀全對石達開心生疑忌，將自己的兩個哥哥封王，對石達開百般牽制，甚至意圖加害。為了避免再次爆發內訌，石達開不得已於1857年5月避禍離京，上表洪秀全表示今後以"通軍主將"身份繼續為天國作戰。
石達開本意是進軍浙江，聯合國宗楊輔清進軍福建，開闢浙閩根據地，與天京根據地連成一體。這個計劃在清兵的圍追堵截下沒有成功。
石達開馬上改變計劃，決定進攻湖南，伺機分兵入川。可是在寶慶之戰中，石達開被清軍擊敗，被迫退入廣西。
1862年初，石達開經湖北入川，他率部渡過金沙江，到達大渡河畔，卻被清軍團團圍住，陷入絕境。石達開被清四川總督駱秉章所擒，壯烈犧牲。 石達開是太平天國數一數二的指揮官，他和楊秀清是太平天國前期取得勝利的重要支柱。
作為一名軍事家，石達開為什麼會在最後敗於清軍之手，全軍覆沒呢？
一是石達開的出走，造成了太平軍的分裂，失去了道義上的高地。
雖然洪秀全是個庸才，但他那一套裝神弄鬼的伎倆卻使得他成為了太平天國的精神領袖。從道義上來說，石達開是洪秀全的下屬，在石達開出走之初的1857年9月，洪秀全迫於形勢的需要，遣使持"義王"金牌請石達開回京，但被石達開拒絕。這在強調“君為臣綱”的社會屬於大逆不道的行為。更何況在太平軍內部，天王是上帝的兒子，是神的化身，石達開的做法讓很多太平軍將領對他產生了反感，除了石達開親信部屬外，很多太平軍部隊與其貌合神離，不聽調遣，造成石達開孤軍奮戰，得不到援助。
二是石達開的部隊力量薄弱。
清安徽巡撫福濟在《福濟等奏金陵內訌請飭鄂贛相機防剿折》中稱：“石逆由金陵率其黨與數千，道經該州前往上游，到處張貼偽示，傳諭各賊，察其辭意，懼洪逆過甚，懼怕脫逃。” 兩江總督何桂清在上咸豐皇帝的奏摺《何桂清奏通籌江南近日剿辦情形片》中也稱：“偽翼王石達開已由銅井鎮渡江逃往江北，洪逆令蒙賊禾賊追之，禾賊亦乘勢逃去。”
從這些史料上來看，石達開的部隊只有幾千人，並不是傳說中的二十萬之眾。以幾千孤軍，對抗十幾萬清兵的圍剿，雙方實力懸殊太大，失敗是不可避免的。
三是石達開沒有一個明確的目的地。
石達開先是準進軍浙江、福建，後來又決定進入湖南，再後來又決定入川，他這樣首鼠兩端，使得不少跟隨他的士兵因為看不到希望，最後紛紛逃亡。
蘇雙碧在《石達開評傳》中對石達開進軍浙江、福建的戰略意圖評價說：“這是一條最不可取的路線，進入浙江、福建都沒有明確的戰略目的……是石達開消極行動，缺乏信心的表現”如果石達開退入廣西后，在廣西建立根據地，緩緩圖謀發展，以他在廣西的威望和地理上的熟悉，至少不會失敗得那麼快。
四是石達開沒有一個可靠的後方，補給、兵源受到極大影響。
戰爭勝利的根本是後勤勝利。沒有後勤保障的部隊是不可能勝利的。石達開分兵後，一直處在一個流竄的過程中，他沒有建立自己的根據地，他的後勤補給和兵員補充就受到極大的限制。最後的結果是人越打越少，敵人越來越多。此消彼長之下，怎能不敗？
五是輕重倒置，貽誤戰機。
雖然石達開被逼到大渡河邊，但他比清軍早到了三天。如果當天渡河，那可就是海闊憑魚躍，天高任鳥飛了。
石達開的小妾生下一個兒子，石達開便置軍情不顧。下令部隊原地休整，設宴慶祝。結果第二天大渡河水暴漲，失去了渡河的機會。
六是心灰意冷，破罐子破摔。
雖然大渡河邊對面有當地土司王應元的把守，可是王應元只是虛張聲勢，在河邊用竹蓆捲成筒狀，漆上黑漆假裝是大炮，再配以幾門真炮，對著石達開的部隊開了幾炮，石達開就認為對岸無法突破，放棄了最後的衝刺和抵抗。
一支部隊的主官首先喪失了鬥志，怎麼可能不敗？
七是不懂團結少數民族同胞，給自己平添了許多敵人。
石達開在四川，起用彝族同胞當作嚮導，但他在大渡河邊無路可走之時，卻認為是彝族嚮導故意將他帶入死地，盛怒之下將這些彝族兄弟全部殺死。這樣的做法激怒了當地少數民族同胞，石達開成為人人喊打的對象。所謂“得道多助，失道寡助”，沒有人民群眾做後盾，這支孤軍失敗的命運不可更改。
八是束手無策。不諳兵法。
這一點咱們可以通過紅軍在大渡河邊的表現來做對比。當時長征中的紅軍也是來到了大渡河邊，國民黨部隊認為紅軍這一次是插翅難飛，做定了石達開第二。可是紅軍在毛主席的指揮下，一夜急行軍240裡，飛奪瀘定橋，搶渡大渡河，終於轉危為安。在這過程中，紅軍很好的執行了民族政策，與彝族頭領歃血為盟，得到了少數民族兄弟的支持和幫助，解決了後勤給養的困難。紅軍利用了國民黨派系林立的弱點，靈活機動的穿插，化被動為主動。取得了最後的勝利。
有了以上八點，我們不難理解為什麼太平天國的戰神石達開會在大渡河邊全軍覆沒了。
