赤壁之戰，是中國歷史上著名的以弱勝強的戰爭之一，也是《三國演義》裡最重要、規模最大、人才最集中的戰事之一。羅貫中整整用了九回的篇章來描述此戰。雖然其中出現了很多讓人難忘的人物，但是諸葛亮的表現是作者著力描寫的，作者把戰場變成了展現其才能智慧的一個大舞臺。
諸葛亮也在其中起了一定作用但不是最主要的。《三國志》中除了《諸葛亮傳》說他是主動請命求救於孫權之外，《先主傳》、《吳主傳》、《周瑜傳》都說明他只是奉劉備之命向孫權“求救”而出使東吳的。他在東吳的說辭和活動，最多隻起了堅定孫權抗曹決心的作用。真正讓孫權下定決心的應該來自於對自身力量的把握，而非外界之人的說辭。而且從史載可見，東吳朝臣討論抗戰籌議之事時，諸葛亮並不在場，也就談不上什麼“舌戰群儒”，而指揮“赤壁大戰”之說更不能成立了。
魯肅起的作用也很大，他和周瑜剛開始就是抗戰派的代表，後來又勸說孫權和劉備聯合共同抗曹，並親自前去聯絡劉備，剛到夏口，聞知曹操已經打了過來，星夜兼程趕到南郡時，劉備又被曹操攻打。魯肅冒著生命危險，在長坂截住了劉備，劉備才派諸葛亮前往東吳。
這裡，《魯肅傳》、《周瑜傳》和《諸葛亮傳》的記載出現差別，應該是史官為稱揚個體而各取其功。但魯肅的荊州之行應該有真實的成分。羅貫中也寫了魯肅前來聯絡劉備之事，但是荊州之行沒有了傳奇色彩，而且諸葛亮變得處處主動，魯肅則只能笨頭笨腦地聽諸葛亮使喚。
赤壁大戰雖然叫孫劉聯合抗曹，實際上劉備的參戰力量只佔少部分，並非主導力量。《三國志蜀書諸葛亮傳》中諸葛亮說自己的兵力“不下萬人”，這個說法明顯是為了在同盟面前抬高自己的身份、獲得同等的待遇提出的，所以其水分不小。
《三國志吳書魯肅傳》製松之注引《吳書》記載魯肅語：“始與像州觀於長坂，像州之眾不當一校。”連“一校”兵都不夠，可見當時劉備確實到了山窮水盡的地步。《三國志蜀書先主傳》裝松之注引（江表傳）中載：劉備“將二千人與羽、飛俱未肯系瑜，蓋為進退之計也”。那麼劉備的兵力籠統來說最多一萬人。而東吳方面的兵力，多處點明是三萬人，應該是實數。由此可見雙方兵力之差。
赤壁大戰的確是以火攻取勝的，但是火攻曹營之計，並不是出於諸葛亮，而是周瑜部將黃蓋想出的。《三國志吳書周瑜傳》還具體記述了黃蓋詐降行計、火燒赤壁的全過程。可見，赤壁大戰的火攻計劃，是出於黃蓋，由周瑜批准，黃蓋執行的周瑜具體領導了整個軍事行動，並親率人馬，密切配合。而諸葛亮一沒有指揮戰鬥沒有設計火攻。作戰之時，完全不見他的蹤影。
火攻之時，風力甚猛，只是偶然的天氣情況，因為長江地區在冬天的某個時間吹東南風是常有的現象。也許當時黃蓋及時地審時度勢，看到曹軍船艦首尾相連再加上有風的天氣，立即想出火攻之計。總之，這風不是由諸葛亮“披髮仗劍，登壇借風而來。
綜上所述，周瑜才是赤壁大戰的總指揮，赤壁之大捷可說是他一手導演的傑作，諸葛亮的作用和地位都不是非常重要。當然，諸葛亮能在大敵當前勇於出使東吳，及時把握時機，準確分析形勢，遊說孫權，堅定東吳抗曹信心，促成孫劉聯盟，這對扭轉戰局、打敗曹操、取得勝利，也起了較大作用。
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