藝術體操是一種藝術性很強的女子競賽體操項目。實際上，藝術體操並非由人們單獨發明創造，而是由當時法國的生理學家喬治·德邁尼、瑞士的音樂教師臺爾·克羅茲、德國的舞蹈教師拉班以及現代體操家博德和梅道等人，主張以女子優美的自然體型為基礎，在音樂伴奏下，做出各種有節奏的藝術造型動作活動，從而發展女子身體的柔韌性，形成正確的健康的身體形態，同時增強人體動作的藝術性和協調性。
經過長期實踐逐漸形成的。20世紀50年代正式定名為藝術體操。藝術體操的主要項目有繩操、球操、圈操、帶操、棒操5項，它吸收了芭蕾舞、現代舞、民間舞和雜技等精華，不但能夠培養運動員的力量、靈巧、節奏感等素質，從心理和生理角度來看，更符合女子鍛鍊的要求，是深受現代女性歡迎的運動。
韻律體操原來只有女子比賽項目，但當前日本、美國、加拿大、澳大利亞、俄羅斯、韓國、馬來西亞、墨西哥等國家，已有男子進行韻律體操運動，稱為男子藝術體操(Men's rhythmic gymnastics)。首屆世界男子藝術體操錦標賽於2003年11月27日到29日召開。與女子項目不同的是，女子的藝術體操主要有:繩操、圈操、球操、棒操和帶操五種;而男子的通常沒有球操和棒操，但加入了棍操。但西班牙的魯本·奧利維拉(Ruben Orihuela)卻將全部女子項目同時加以男子化;其身體所展現的柔韌性不遜於任何女子藝術體操運動員。
"體操"一詞在19世紀傳入中國。但是很多類似體操的活動，如著名的醫療體操"八段錦"、歷代民間傳承的翻跟頭等在中國具有悠久的歷史。體操成為專門的體育比賽活動，特別是成為競技性體操，經歷了一段發展與完善的過程。
以奧運會體操比賽記載為例，1896年第1屆雅典奧運會，設立了鞍馬、吊環、跳馬、雙槓和單槓項目，還有爬繩。但沒有自由體操項目，也只有男子體操比賽。
藝術體操是一項新興的體育項目，它在20世紀80年代以其特有的魅力在各體育院校廣泛開展起來，隨著社會的發展，該項目在中國國內已產生了較大的影響。
1981年中國首次參加藝術體操世界錦標賽至今，藝術體操經歷了20多年的發展歷程，在2008年奧運會中中國隊取得前所未有的突破摘得一枚集體銀牌，儘管銀牌裡東道主優勢分量有多少藝術體操資深人士不宜多言，依然對中國藝術體操發展前景抱有很大希望。縱觀中國藝術體操的發展現狀，並從訓練體系科學化與完整化、提高教練員隊伍水平發揮教練隊伍年輕化的優勢、成套動作的編排、後備力量的培養等方面進行了探討，進一步展望了藝術體操的發展趨勢及中國競技性藝術體操的發展方向。
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