1904年，13岁的胡适跟随母亲去绩溪旺川的姑婆家走亲戚，遇到了大自己一岁的江冬秀。胡适的姑婆是江冬秀的舅母，当时，江冬秀也跟随母亲在舅母家做客，看迎神赛会。
江冬秀的母亲一眼相中了眉清目秀的胡适，拉着姑婆的手，表示一定要把自己的女儿江冬秀许配给胡适。扛不住江冬秀母亲的主动和热情，胡适的姑婆只好当了一把媒人，把这事儿跟胡适的母亲说了。
可是一问江冬秀的生辰八字，胡适的母亲犹豫了，江冬秀比胡适大一岁，绩溪的乡风是“宁可男大十，不可女大一”。再说虽然两家都是官宦之家，但胡家败落了，江家却仍然很富裕，这叫门不当户不对，胡家不太想攀这门亲。
胡家不想高攀，江家却铁了心的想低就。就在胡适的母亲犹豫不决的时候，江冬秀的母亲却开始行动了。她专门请了胡适的老师做媒，还请来了算命先生给两人批了一下八字。也不知道算命先生是不是收了江家的钱，反正他说胡适和江冬秀二人八字很合，还说胡适的命中就是要娶一个比他大一岁的女人。
尽管如此，胡适的母亲还是不放心。于是，她把江冬秀的八字连同其他几个姑娘的八字，一起放进一个竹筒里，在灶王爷的面前焚香祈祷。她摇了摇竹筒后，抽出了一个打开——江冬秀！这可真是天赐良缘，胡适的母亲这下放心了。就这样，在父母之命、媒妁之言、算命先生的瞎掺和，外加灶王爷的保佑下，胡适和江冬秀的婚事就这么定下来了。
订婚不久，胡适随哥哥去上海求学，逐渐接受了新潮思想的影响，对封建礼教和包办婚姻有了进一步的认识。他开始用笔做武器，撰写抨击封建包办婚姻。1910年，19岁的胡适考取了庚子赔款留学生，远赴美国康奈尔大学留学。
在美国，胡适不仅学业有成，还喜欢上了一个大自己六岁的美国姑娘韦莲司。两人时常月下散步，湖边谈心，尺牍传情，彼此爱慕。然而，世上没有不透风的墙，胡适在美国与韦莲司的事情，被家里人知道了。
母亲怕他与江冬秀的婚姻有变，就左一封信右一封信地提醒儿子，家里还有人等着你，男女交际尤须小心。见母亲对这门亲事这么上心，胡适也就不好硬碰硬的去违背母亲的心愿了。
既然抗婚这条路走不通，那就改造改造未来的妻子。于是，胡适开始写信给江冬秀，建议她放开小脚，读书认字。随后，江冬秀便不缠脚了，可此前缠过也很难复原。江冬秀也努力读书认字，但勉强达到小学三年级的水平。这样的妻子，胡适自然心不甘情不愿，但最后也没有抛弃江冬秀。
1917年，胡适结束学业回国，尽管这位留洋博士不甘娶小脚太太，可没想到婚后竟被江冬秀治得服服帖帖，两人还厮守终生，直到胡适离开人世。且不管胡适在外有多少红颜知己、知心情人，愣是没有一个人有能耐把江冬秀从妻子的位置上拽下来。
这其中的主要原因在于江冬秀为人泼辣，深谙驯夫之术。身为学者的胡适，是出了名的爱面子，爱名声，所以，当发现丈夫有婚外情，江冬秀恨不得把胡适拉到大街上四处评理，胡适自然是噤若寒蝉，吃一堑，长一智了。
不过，尽管江冬秀泼辣，却是个精明能干的女人。婚后，她给胡适生了两个儿子，并把家打理得井井有条。她还做得一手好菜，每次胡适有朋友来，江冬秀都是亲自下厨，让朋友们吃得赞不绝口！此外，她还热心家乡的公益事业，经常捐钱给家乡铺路修桥，为胡适赢得了很多好名声。
从最初反对包办婚姻，到最后胡适认为包办婚姻没什么不好的，日子过久了，两人也产生爱了。这巨大的转变，证明了婚姻的力量是无穷的！此外，在胡适看来，江冬秀虽然有这样那样的毛病，但也并非无可取之处，至少作为一个家庭主妇，她是合格的。
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