在中國歷史上，元朝實行的行省制是現代省級行政區的開端，明朝初沿元制，後將行省一分為三，設承宣布政使司、提刑按察使司、都指揮使司，合稱為“三司。清朝承襲明制，保留各承宣布政使司，但布政使司轄區直接通稱為“行省”。對於中國三十多個省份，都至少有一個簡稱。而每一個簡稱，幾乎都存在相應的歷史緣由。那麼，對於雲南省來說，為什麼簡稱“雲”或者“滇”呢？
一方面，就“雲”來說。類似於黑龍江省簡稱“黑”、江蘇省簡稱“蘇”，雲直接來自於雲南省的省名。關於雲南這個名稱的由來，歷史上存在三種說法。西漢元封二年（公元前109年），漢武帝開西地南夷，置縣24，雲南為其一。第一種說法認為雲南來源自“彩雲南現”，在該地區設置縣的時候，縣治駐地現雲南驛村北面的龍興和山出現五彩雲霞，縣城在彩雲之南，所以稱為“雲南”；第二種說法，認為“雲南”來自於“雲山之南”，在歷史上，雲山即今賓川雞足山，常凝雲氣高數丈，縣城在雲山之南稱雲南。

第三種說法來自於“武帝追夢”，據傳漢武帝晚上做夢夢到彩雲，立即派遣使者去追夢，在今祥雲縣境追到彩雲，所以設置雲南縣。不管哪一種說法，都表明雲南這個名稱開始於西漢時期，距今已有兩千年左右的歷史。到了公元1274年，元朝正式設置雲南行中書省，由此，雲南”作為滇域的名稱確定下來。而在數千年的歷史過程中，雲南地區曾設過雲南郡、雲南州等，“雲南”兩字一直沿用。公元1918年，為了避免省縣同名，“雲南縣”改名為“祥雲縣”。

另一方面，就簡稱“滇”來說，很多人自然聯繫到雲南的著名景點——滇池，亦稱昆明湖、昆明池、滇南澤、滇海。滇池在昆明市西南，有盤龍江等河流注入，湖面海拔1886米，面積330平方千米，是雲南省最大的淡水湖，有高原明珠之稱。在中國古代歷史上，對於滇池名稱的由來，存在多種觀點。第一，按照晉常璩《華陽國志·南中志》的記載，滇池因為“下流淺狹，如倒流，故曰滇池。”，也即因地理形態而得名。另一種說法是尋音考義，認為“滇者，顛也。”

最後，還有的歷史觀點認為滇池中的滇指的是彝語的“甸”，也就是大壩子的意思。另外，根據司馬遷在《史記·西南夷列傳》中的記載，在古代，滇是雲南地區最大的部落名稱。春秋戰國時期，楚國將領莊蹻進入該地區後，變服隨俗稱滇王，至今雲南地區還有莊蹻的後代。換而言之，先有滇池部落，才有滇池名。
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