人们都知道刘备三顾茅庐，请诸葛亮出山，却很少有人知晓早期的曹操也有“三顾”之举，不过他请的不是诸葛亮，而是许昌的荀彧。
荀彧字文若，河南许昌人，出生于本郡望族。祖父荀淑、父亲荀绲、叔父荀爽均担任过地方官，在当时颇有名望。在这样的环境中，荀彧自幼便受到了良好的教育和熏陶。他少年时代就出类拔萃，在同龄人中特别突出。他年龄虽小，但已是学富五车，才高八斗，加上他品行端正，深得乡邻赞誉。南阳何颥善于识别人才，一见荀彧，连声称奇，说他不同凡响，将来必定能成为王佐之才。
著名的以少胜多的官渡之战，在世界军事史上也具有重要地位。荀彧的神机妙算、力阻退兵，为官渡之战的获胜立下了汗马功劳。由于荀彧跟随曹操多年，战功卓著，曹操深表钦佩，并给予很高的评价。他曾向汉献帝上《请爵荀彧表》，封荀彧为万岁亭侯，后来又增封千户。曹操还要把荀彧的官衔由代理尚书令晋升为正式尚书令，经荀彧数次辞谢才作罢。
东汉末年，曹操的兵马在山东壮大起来后，他看到兵多将广的阵势，满心欢喜。可是他渐渐地觉察到，只有能冲锋陷阵的将士不行，还要有才智超群的人出谋划策。可去哪里找这样的人呢?于是他上了泰山，请教高僧——明镜指点。明镜给了他一个锦囊，上写“遇怒则拆”四字。曹操也没多问，揣好锦囊下山了。
不久，曹操率大军进入中原。经过许昌时，他觉得这里是藏龙卧虎之地，就命大军安营扎寨，驻守在这里。他把中军帐设在许昌城北门外一个庙里，号令士兵不得骚扰地方。可他没想到不少新招来的士兵野性未改，连他的堂弟曹仁也在背地里带兵抢掠商家和百姓。一时间，许昌被闹得鸡飞狗跳，百姓惶惶不安。但这一切曹操并不知道。
这天，曹仁急火火地进了中军帐，手握一张帖子呈给曹操。曹操一看，见上边写:“许昌来了曹孟德，千家万户齐遭灾。丧失民心如鼠辈，总有一天难过街”。下面的落款是荀彧。曹操不禁一股怒火冲顶:这荀彧是何人?胆子也太大了，不惩戒警告他，我们在许昌就难以立足。曹操刚要令曹仁去查询捉拿，猛然想起泰山高僧的话，就住了手，赶紧找出锦囊拆看。看毕，不由庆幸自己没有鲁莽行事。
原来锦囊中的帖上写:“写帖斥骂你者，即是欲求之贤人奇士”。这一句话使曹操转怒为喜，激动得大声说:“贤人有了，贤人有了。”
荀彧在中原是无人不晓的大学问家。他早有出山干一番事业的心意。这次曹操统率大军来到许昌，他想投奔，可对曹操不了解，恰好得知曹仁领兵抢掠了商家和百姓，他便灵机一动，借此事责骂曹操，以试探曹操的态度。
曹操吩咐曹仁快去备一份丰厚的礼品，要他陪同自己立即去请那个写帖子的人。曹仁莫名其妙:“人家骂了你，你倒带厚礼去请人家，这叫什么事儿呢。”此时正值寒冬腊月，朔风如刀。二人好不容易才找到了荀彧的家，但是门却锁着。曹操一直恭候在门外。过了好久，不见有人回来，曹仁实在冻得忍耐不住，就想砸开门进去等候，马上遭到曹操的严厉呵斥。又恭候了一会儿，曹操的胡须上结了冰，两人才扫兴而归。
过了几日，曹操让曹仁带上礼品，两人又一同去请荀彧。这次又很令人扫兴，荀或仍没在家。曹操仍如前次那样，恭立等候。天空纷纷扬扬下起鹅毛大雪，雪花很快盖住了曹操的脚背，他的脚都被冻僵了，这一次又是快快而返。
曹操走后，有人将曹操的形象和恭候的情形告诉了荀彧。荀彧听了点点头说知道，知道。”
此后数月，曹操一时忙于军务，脱不开身，未能再请荀彧。转眼到了第二年的三月，清明节这天，荀彧携带纸马、供品到城东祖坟扫墓去了。他跪下磕头时，忽觉身后不远处也有人在磕头，不由心中一怔，暗想:曹操又来了。但仍装作不知，头也不回。磕罢头，他立起身，默默地盯视一番坟茔。这时，他感觉身后那人也已立起身，伫立在不远处。荀彧估摸时间不短了，再不能不回头了，他故意问道:“你是何人?来这里干什么?”
那人打躬施礼道:“我是安徽亳县曹孟德。曾几次到府上恭请，怎奈孟德无缘，均未能见。今猜荀公定到祖茔致祭，便再来请。已恭候多时，不敢打扰。”
荀彧心中发热，面上却淡淡笑:“荀某乃山野百姓，不懂治国安邦的道理。曹公您请错人了。”
曹操慌忙又打躬作揖:“荀公，谁人不知您胸藏纬地经天之才，腹隐安邦定国之谋，何必谦辞。孟德决心已下，非先生不请。”
荀彧说:“曹公，不恨我骂您吗?”
曹操连连摇头:“荀公指帖子吗?孟德觉得骂得有理。治军不严，该当如此。愿今后多骂才好。”
荀彧终于点头答应出山。曹操大喜，即请荀彧去军帐中一叙。荀彧推说患有腿疾，行动困难。曹操立即伏身，要把荀彧背出墓地。荀彧也不客气，就伏到曹操背上。曹操把荀彧背出墓地，又亲自牵过马来，扶荀彧上马。
192年，曹操出任兖州牧，不久又出任镇东将军。荀彧则以镇东司马之职随从左右，替他出谋划策。曹操和荀彧食同桌，寝同床，终日形影不离，谈论兵书战策和安邦定国之道。之后他根据荀彧的建议，连续发出五道《求贤令》，广招天下文武人才，势力大增，为统一中国北方奠定了基础。
212年10月，曹操南征孙权，便上书朝廷，请求派荀彧到谯县慰劳将士。于是荀彧前往谯县犒赏三军，行饮飨之礼。随即，不等荀彧劳军结東，返回许城，他又乘机让皇帝刘协把他留在军队中。荀彧因病留在寿春，不久忧郁而死，时年50岁。荀彧临死之前，将他的书稿全都付之一炬，使他的大量谋略灰飞烟灭，令人惋惜。
苟彧想投靠曹操，所以不止一次地反向试探，甚至还大骂曹操。人要适时地说反话，以便观察对方的反映。这是处事的一种方略。因为，只有在反和逆中才能看出一个人的真实面目，这样才会使自己在发展的路上选择无误。
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