他是唯一一位以烈士身份被追授“兩彈一星“功勳獎章的科學家——郭永懷。
錢學森在歸國時美國國防部海軍部副部長金貝爾知道後，立即打電話給司法部，說：“他太有價值了，在任何情況下都抵得上5個師的兵力，我寧可斃了他，也不要放他回共產黨中國。”此話足以證明錢學森的價值，但錢學森曾說到：“如果我能抵5個師，那麼郭永懷可以抵10個。”
郭永懷出生農家，29歲時考取中英庚子賠款留學公費生出國留學，他最初在加拿大多倫多大學求學，後又成為馮·卡門的弟子，與錢學森成為了師兄弟!
在美國留學和工作期間，郭永懷提出“上臨界馬赫數”概念並得到實驗證實，他也因此在國際學術界聲名鵲起。但即使在美國得到了來自各界的尊重後，郭永懷想要回到中國的心從未動搖！
回國前，為避免美國政府的阻撓，在送別野餐會上，郭永懷把自己尚未發表的論文手稿全部扔進了炭火堆。妻子李佩感到非常可惜，勸阻說：“何必燒掉？留下回國還有用。”郭永懷說：“這些東西燒了無所謂，知識都在科學家的腦袋中，他們拿不走。”
1956年9月底,郭永懷攜全家動身歸國。郭永懷回國後受到熱烈歡迎。他長期主持中科院力學研究所的工作,與錢偉長一起創辦了清華大學力學研究班。
隨著中蘇關係破裂，黨中央決定自行研製核武器，郭永懷被任命為九院的副院長，負責我國核武器的研製。“兩彈”研製所在的青海基地,最低氣溫零下40攝氏度,各項條件極其惡劣。郭永懷與其他科研人員一起,喝鹼水、住帳篷、睡鐵床。在此期間,郭永懷同時參與領導了我國第一顆人造地球衛星“東方紅一號”的研製。
為了主持我國第一顆熱核導彈的發射試驗，郭永懷常年奔波於北京和青海之間。1968年12月5日凌晨，郭永懷帶著一份絕密資料，從青海趕往北京，飛機不幸墜毀。找到遺體時，在場的人失聲痛哭：郭永懷與警衛員緊緊地抱在一起，那個裝有絕密資料的公文包就夾在倆人中間，數據資料完好無損。而據後來人回憶，在飛機劇烈晃動的時候，有一個人曾大喊“我的公文包！”那個人就是郭永懷！郭永懷犧牲22天后，我國第一顆熱核導彈成功試爆，氫彈的武器化得以實現。
郭永懷不幸犧牲的消息傳來，周恩來正在中南海懷仁堂會見外賓，一位秘書慌忙走了進來，對總理耳語，說是首都機場的一架飛機著陸時失事,其中有郭永懷。周總理聽到了這個名字，當場痛哭失聲……
1968年12月5日，北京機場上空的一聲巨響，劃破了寂靜的長夜，也將郭永懷的生命永遠定格在了59歲。1999年,我國隆重表彰為“兩彈一星”事業作出突出貢獻的科技專家,郭永懷是被表彰的23位“兩彈一星”元勳中的烈士。
為了紀念郭先生的豐功偉績，2018年7月，國際小行星中心正式向國際社會發布公告，編號為212796號的小行星被永久命名為“郭永懷星”。
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