他是唯一一位以烈士身份被追授“两弹一星“功勋奖章的科学家——郭永怀。
钱学森在归国时美国国防部海军部副部长金贝尔知道后，立即打电话给司法部，说：“他太有价值了，在任何情况下都抵得上5个师的兵力，我宁可毙了他，也不要放他回共产党中国。”此话足以证明钱学森的价值，但钱学森曾说到：“如果我能抵5个师，那么郭永怀可以抵10个。”
郭永怀出生农家，29岁时考取中英庚子赔款留学公费生出国留学，他最初在加拿大多伦多大学求学，后又成为冯·卡门的弟子，与钱学森成为了师兄弟!
在美国留学和工作期间，郭永怀提出“上临界马赫数”概念并得到实验证实，他也因此在国际学术界声名鹊起。但即使在美国得到了来自各界的尊重后，郭永怀想要回到中国的心从未动摇！
回国前，为避免美国政府的阻挠，在送别野餐会上，郭永怀把自己尚未发表的论文手稿全部扔进了炭火堆。妻子李佩感到非常可惜，劝阻说：“何必烧掉？留下回国还有用。”郭永怀说：“这些东西烧了无所谓，知识都在科学家的脑袋中，他们拿不走。”
1956年9月底,郭永怀携全家动身归国。郭永怀回国后受到热烈欢迎。他长期主持中科院力学研究所的工作,与钱伟长一起创办了清华大学力学研究班。
随着中苏关系破裂，党中央决定自行研制核武器，郭永怀被任命为九院的副院长，负责我国核武器的研制。“两弹”研制所在的青海基地,最低气温零下40摄氏度,各项条件极其恶劣。郭永怀与其他科研人员一起,喝碱水、住帐篷、睡铁床。在此期间,郭永怀同时参与领导了我国第一颗人造地球卫星“东方红一号”的研制。
为了主持我国第一颗热核导弹的发射试验，郭永怀常年奔波于北京和青海之间。1968年12月5日凌晨，郭永怀带着一份绝密资料，从青海赶往北京，飞机不幸坠毁。找到遗体时，在场的人失声痛哭：郭永怀与警卫员紧紧地抱在一起，那个装有绝密资料的公文包就夹在俩人中间，数据资料完好无损。而据后来人回忆，在飞机剧烈晃动的时候，有一个人曾大喊“我的公文包！”那个人就是郭永怀！郭永怀牺牲22天后，我国第一颗热核导弹成功试爆，氢弹的武器化得以实现。
郭永怀不幸牺牲的消息传来，周恩来正在中南海怀仁堂会见外宾，一位秘书慌忙走了进来，对总理耳语，说是首都机场的一架飞机着陆时失事,其中有郭永怀。周总理听到了这个名字，当场痛哭失声……
1968年12月5日，北京机场上空的一声巨响，划破了寂静的长夜，也将郭永怀的生命永远定格在了59岁。1999年,我国隆重表彰为“两弹一星”事业作出突出贡献的科技专家,郭永怀是被表彰的23位“两弹一星”元勋中的烈士。
为了纪念郭先生的丰功伟绩，2018年7月，国际小行星中心正式向国际社会发布公告，编号为212796号的小行星被永久命名为“郭永怀星”。
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