周朝是中國歷史上繼商朝之後的一個世襲封建王朝，每年都會受到各諸侯國朝貢。但到春秋初年，東遷洛邑的周天子雖然名義上仍保留著天下共主的地位，但實際上勢力已一落千丈。一年，周天子的大殿中擺滿了各地貢奉的珍禽異獸、奇珍異寶，令臣民們是大飽眼福。
但這個時候有人告訴周桓王：“稟告天子，鄭莊公今年又沒有前來朝貢。”
“什麼，鄭莊公一連數年不來朝貢，眼中還有我這個天子沒有?”為避免其他諸侯國仿效和自己的面子，周桓王大怒之下決心出兵討伐鄭國，以示懲戒。公元前707年秋天，他是親率自家兵馬為中軍並召集陳、蔡、衛三國兵馬是殺氣騰騰直奔鄭國。
鄭莊公知道後，急召群臣會商對策。大夫子元胸有成竹地說道：“此戰我們須從最弱的陳國下手，因為前不久該國發生了篡位事情讓很多陳人對現在的陳侯佗不服，加上又被迫離國遠征，所以周朝三軍之中，陳軍最弱。只要我軍在右翼勇敢衝殺，陳軍一定潰敗。而左翼兵敗，右翼蔡、衛的軍隊也會一跑了事。兩翼既退，最後我軍則集中兵力夾攻中軍，必勝無疑。”
鄭莊公一聽就遂令曼伯率領一部精兵為右翼，祭仲足領兵一部為左翼，莊公自率中軍押後。
一天，周天子與鄭莊公的部隊相遇於鄭國繻葛(今河南長葛北）；兩軍剛佈陣完畢，鄭軍即按照既定作戰部署向周朝聯軍主動發起猛烈的進攻，鄭大夫曼伯指揮鄭右軍方陣首先攻擊聯軍左翼的陳軍，陳軍果然兵無鬥志，即使主將周公黑肩聲嘶力竭全力約束，甚至刺死了幾名奔逃的士卒也無法遏止，無奈之中只得隨潰兵敗逃而去。
與此同時，祭仲也指揮鄭軍左方陣進攻蔡、衛兩軍所在的周右翼部隊。雖然虢公林父統率的蔡、衛軍隊拼命抵擋鄭軍左翼的衝擊，但見自家左翼旌倒旗翻、車覆馬仰後心知陳軍已敗也就無心戀戰紛紛向後退卻。
周桓王見兩翼潰敗是心急如焚，正想指揮中軍出擊挽回敗局；但這個時候鄭軍兩翼與中軍已合力向他猛撲過來，王師中軍拼死抵擋，不過在鄭軍三路夾擊之下還是很快被鄭軍衝破陣腳，亂成一團。
鄭將祝聃立功心切，率先殺入周軍核心。他遠遠望見周桓王立於一輛戰車上正督促屬下作戰於是心中大喜挽弓搭一箭射中了桓王肩膀。桓王痛得禁不住“哎喲”一聲，差點兒跌倒車下。但桓王很快鎮靜下來忍著劇痛，不慌不忙指揮餘下周軍撤退。
而祝聃等將軍整頓兵馬，準備擴大戰果，被鄭莊公制止說：“人貴於知足，我們與天子作戰，只是為了自救。現桓王既己引兵撤退，怎敢過分相逼?能保住社稷安然無恙，也就足夠了。”於是下令收兵。而這一戰使周天子威信掃地失去發令征伐的權力，從此齊國、晉國、楚國，秦國等國先後開始爭霸讓周子之位形同虛設。
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