孙殿英， 1889年出生于河南永城，从小喜好行侠仗义，长大后，带领一群道徒投奔丁春玲部，而后成为奉系军阀麾下师长，在奉系败给蒋介石之后，被蒋介石收编，成为手下一名军长。
孙殿英虽然成为军长，但是指挥的却是一支杂牌军，要钱没有，要人不给，蒋介石根本没将这支部队放在眼里，于是人员、军饷成为孙殿英最大的问题。但是，一次偶然的机会使孙殿英看到了希望。
原奉系军阀马福田，本就是一个土匪，1928年，他率部叛逃，躲进了清东陵，打算靠盗墓发财，而这个时候，孙殿英受到当时国民政府命令，前去剿灭马福田。就在剿灭之后，孙殿英忽然觉得旁边的清东陵不就是白花花的银子吗？于是孙殿英以平匪之名，盗空了清东陵，大量的珍贵文物被盗卖，变成银子进入他的腰包。
孙殿英先是炸开慈禧太后的定东陵，得慈禧叶赫那拉氏之尸，虽历经十数年而不腐。孙部从金椁内棺盗窃了大量稀世珍宝。但他仍不满足，再掘乾隆皇帝弘历的裕陵，他亲自进墓点视宝物，得珍珠、翡翠、玉石、象牙、雕刻、字画、书签、宝剑等无数。装了
四五十箱，加封盖章后拉回军营。后来他回忆说：“乾隆的墓堂皇极了，棺材内乾隆尸体已化，只留下头发辫子。陪葬宝物不少，其中最宝贵的是颈上的一串朝珠，一百零八颗中最大的两颗是朱红色，和一柄九龙宝剑，剑鞘面上嵌了九条龙，剑柄上嵌满了宝珠……” 此事一被揭开，在当时的社会上影响巨大，这一行为惹怒当时一些影响力巨大的文人墨客，他们纷纷向蒋介石施压，要求严格惩处孙殿英。孙殿英当时也慌了，根本没有想到会发生如此大的影响，于是他立马派人上下打点关系，政府里的所有高官都收到了孙殿英的礼物，加上当时动荡不安，时局复杂，此事也就不了了之。
而就当他盗挖清东陵后不久，“九一八事变”爆发，孙殿英升任第四十一军军长。1933年2月，日军三万余人向热河进攻，孙殿英奉张学良之命率第四十一军由山西驰援热河，向赤峰前进。当时，驻守热河的东北军汤玉麟部和万福麟部与敌一触即溃，日军如入无人之境。孙殿英部进抵赤峰，即展开阻击战，相持达七昼夜，后退往猴头沟门，继续与敌作战十余日，虽然最终战败而后撤察哈尔极大的阻击了日军的攻势，但极大的阻击了日军的攻势。他的部队虽在抗战中受到很大损失，但他吞并了汤玉麟的两个骑兵旅、一个步兵团以及其他义勇军，依然保存着一定的实力。
在抗战胜利后，孙殿英摇身一变，成为蒋介石的爪牙。
1947年春，解放军围攻河南汤阴，孙殿英据险抵抗，5月1日，解放军攻占汤阴，孙殿英被俘。后孙殿英被解送到河北武安县战俘营。不久之后，孙殿英便病逝，临终之前，他忏悔说：“
我过去做了许多坏事，对不起民众，对不起共产党。共产党宽宏大量，不计怨仇，比蒋介石不知好多少倍啊！”这年秋天，身患多种病症的东陵大盗孙殿英病重死去，结束了他的军旅生涯。虽然孙殿英不是一个让人尊敬，而且是 声名狼藉的人，但是他的儿子孙天义却是一位十分有才华的学者，被中国授予有突出贡献的专家，享受政府特殊津贴。新中国成立后，孙天义毕业于北京辅仁大学（后来并入北京师范大学），专业是西方语言文学系，此后在西外大学任教，一直和外语教学研究打交道。1986—1998任西安外国语学院院长。现任中国翻译工作者协会副会长、中国教育国际交流协会副会长、中国黄帝陵基金会会长、政协陕西省委员会副主席、中国英语教学研究会常务理事等职。
孙天义除了专心学术上的研究外，他最关心的还是国家的文物保护工作。孙殿英生前，家里收藏了大量的名人字画、青铜器、瓷器等各种珍贵的文物，这些宝贝可是价值连城，孙天义长大后，把家里的全部财产无偿捐给了国家。孙天义还多次组织募捐活动，募捐来的钱全部用于修缮黄帝陵，他说黄帝陵是中华民族的根，不能让其破败不堪，应当把它打扮的体面一些。
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