出生於上世紀七十年代的我們幾乎每個人的胳膊上都會有一塊硬幣大小的疤痕，這就是為了預防天花病毒而接種的“牛痘”。
牛痘
天花是一種古老而又猖獗的疾病，推測可能出現在公元前一萬多年前的原始社會，至1979年10月25日，世界衛生組織（WHO)宣佈全世界的天花滅絕，天花至少造成了全球3億多人的死亡。
可以這麼說，人類文明的發展史，就是一場人類與天花病毒的抗爭史。
天花的起源
天花是由天花病毒感染人所引起的一種傳染病，傳染性強，病情重，死亡率高，凡是沒有患過天花或者沒有接種過天花疫苗的人都有被感染的可能。根據現代醫學研究，天花病毒最初可能是生長在家畜身上的痘病毒。早在一萬多年前的原始社會，隨著原始人群由遊牧生活向定居生活的過渡，畜牧業得到了發展。在極度髒亂差的環境下，痘病毒逐漸轉化為了天花病毒，這讓毫無防備的人類遭受了無比慘重的代價。
天花病毒
雖然天花病毒可能來源於家畜身上的痘病毒，事實上，天花僅限於在人類之間通過飛沫傳播。感染上天花的病人只有在兩週內有極強的傳染性，康復後則終生具有免疫力。所以，天花爆發的週期是跟可感染人群而定的，總是有足夠數量的易感兒童和上一次成功躲過天花侵襲的人群，才可能再次出現大規模的爆發。伴隨著絕大多數的易感人群死亡或有了抗體，天花病毒便進入一個低谷期，直到新的一批嬰兒出生再次形成高潮。
天花病毒
不管是成人還是兒童，只要沒有感染過天花，每一次天花爆發，都有被感染的可能。大約在感染12天左右，開始出現嚴重的毒血癥狀：急性發熱、寒戰、劇烈頭痛，常伴有背痛和嘔吐。2-3天后，出現皮疹，體溫下降，病人自己感到病情好轉。此後兩週發熱消退，皮疹出現一系列的特徵性改變。剛開始的時候，皮疹扁平，之後逐漸高於皮面，觸之堅硬；不久，皮疹變軟，充滿澄清的體液，進而轉化為膿皰；大多數三週以內痂皮脫落，留下永久性的凹痕，尤其在臉面最為明顯，故得名“天花”。
天花患者
而在這一過程中，大約會有10-30%的天花患者最終沒有等到痂皮脫落而死亡，英國著名歷史學家麥考萊曾說：天花是最恐怖的死亡之神是。
天花對人類文明的影響
作為一種惡性傳染病，天花在人類歷史上製造了無數個人間悲劇，也直接改變了歷史的進程。
1492年，哥倫布發現美洲後，西班牙人就在墨西哥灣和加勒比海沿岸進行了瘋狂的殖民掠奪。一些西班牙的殖民者在墨西哥沿岸探聽到了一些關於阿茲特克帝國的情報，西班牙駐古巴總督貝拉斯克斯於是對那個充滿黃金的天堂嚮往不已，就決定派科爾特斯為隊長對墨西哥進行征服。
1520年，500人的西班牙軍隊入侵墨西哥，在墨西哥遭到了印第安人英勇的抵抗。就在印第安人勝利在望之際，毫無免疫力的印第安人被墨西哥軍隊帶來的天花病毒感染，300多萬印第安人死於非命，阿茲特克帝國末代皇帝庫奧特莫克終於向500來名西班牙殖民者繳械投降。與印加文明和瑪雅文明並稱為中南美三大文明的阿茲特克文明慘遭毀滅
一般認為，中國最早的天花出現在漢朝。在印度天花大爆發時期，一些印度商人輾轉到了越南，將天花病毒也帶了進來，又隨伏波將軍馬援平定越南的時候帶到了中原，所以天花在中國古代也稱“擄瘡”。
馬援將軍
上面我們說過，天花的潛伏期雖然很長，可達12天，但是其傳染週期只有兩週左右，並且只傳染原來沒有感染過天花的個體，只要在發現後及時隔離，不要讓易感人群接近，並不會形成群體性爆發事件。所以，直到宋代，天花疫情在中國並非特別嚴重。
到了明清時期，中國的天花疫情才嚴重起來。特別是滿族人，他們世代居住在白山黑水之間，地廣人稀的叢林之中，即使偶有天花病毒感染者，也沒有大規模流行的條件。當滿族入主中原以後，由遊牧生活轉為成定居生活以後，他們才發現了天花的可怕。
公元1661年正月初二，年僅二十四歲的少年天子順治皇帝愛新覺羅·福臨突染天花，隨即發起高燒，正月初六深夜駕崩於紫禁城養心殿。
順治皇帝
順治皇帝生有八個兒子，其中有四個因天花而死。
順治皇帝生前有兩位皇后，分別是漠南蒙古科爾沁卓禮克圖親王吳克善之女，孝莊文皇后親侄女清世祖廢后（靜妃）和孝莊文皇后之侄孫女孝惠章皇后，這兩位皇后都是出身於科爾沁部。在清朝皇室，姑姑和侄女共嫁一夫，這種情況並不稀奇，孝莊文皇后就是和其姐姐海蘭珠及姑姑哲哲一塊嫁給了皇太極。
靜妃和孝惠章皇后都沒有孩子，而順治最寵愛的孝獻皇后（順治追封）董鄂氏所生的皇四子，榮親王連名字還沒有來得及起就因天花夭折了。
按照守法規定的“立嫡、立長、立賢、立愛”的原則，玄燁的母親孝獻皇后董鄂氏（康熙追封）為順治皇帝妃子，所以，他不是嫡子；論年齡，他沒有福全的年齡大；至於“賢”，當時福全年僅9歲，玄燁年僅8歲，都說不上賢；至於“愛”，順治皇帝最愛的莫過於夭折的皇四子，從其追封為和碩榮親王及在墓室發現的碣石上刻有的“和碩榮親王，朕第一子也”可以看出來對其有多麼疼愛。
康熙皇帝
由於順治皇帝生前沒有冊立太子，他在臨終前接受了西洋傳教士湯若望的建議，因玄燁出過天花具有免疫力而選其為繼承人，以遺詔的形式冊立玄燁為皇太子，即為後來的康熙皇帝。這一點從《聖祖廷訓格言》可以得以佐證：“朕幼年時未經出痘，令保姆護視於紫禁城外”。由此可見，玄燁貴為皇子，碰到天花流行，也只能無奈到宮外避難，即便如此，仍然沒有躲過天花侵襲，在他2歲那年，還是感染上了天花，所幸保住了性命。
天花的防治
為了抵禦天花病毒，人類為此進行了不懈的鬥爭，中國古代的中醫邁出了第一步，成為世界免疫學的先驅。早在晉代，醫藥學家葛洪《肘後方》中，第一次描述了天花的症狀及診治，“天行發斑瘡”是全世界最早有關天花的記載。
唐代名醫孫思邈根據以毒攻毒原則，提取出天花患者瘡中膿汁敷於健康人群的皮膚下用以預防天花，可以想像，當初沒有今天的針管一類的醫療器械，可能就是用刀具直接切割的，還是很痛苦的。這個方法被後人效仿，並在宋代出現了“人痘接種法”。所謂的“人痘接種”，實際上就是採用人工的方法，使健康人感染一次天花。
“人痘接種法”歸納其中有四種：痘衣法、痘漿法、旱苗法和水苗法。痘衣法就取患者的內衣給健康者穿幾天而使之感染，其成功率並不高；痘漿法就是取劃破患者的膿包，取新鮮膿汁，塗抹到健康者鼻孔內使之感染。這兩種方法都需要在患者發病之時同時進行接種，所以操作起來非常不便，往往還沒來得及接種，健康者已經感染了天花。旱苗法和水苗法都是使用天花的痘痂，研為細末，吹入鼻孔或者放置於鼻孔，取得了良好的效果。
中國人發明的“人痘接種法”有效的保護了中國人民的健康，而且很快就傳到世界各地，直到1796年，英國人愛德華·琴納發明了牛痘接種法，並於1805年傳入中國後，“人痘接種法”才退出了歷史的舞臺。
愛德華·琴納出生於英國格洛斯特郡伯克利牧區的一個牧師家庭，在他青少年時期，感染上了可怕的天花，所幸的是，經歷一段隔離後，愛德華·琴納得到了康復。
成為醫生的愛德華·琴納有一次在跟牧場的擠奶女士交談過程得知，一個人只要曾經染上牛痘（牛身上的一種傳染病，人若感染該病毒，只會產生輕微不適，併產生抗體），於是，他進行了長達20多年的探索、研究，終於在1796年的一天，在一個叫傑米的8歲孩子身上成功接種牛痘。
就這樣，困擾了世界人民一萬多年的天花，被終生沒有獲得過大學教授頭銜的愛德華·琴納攻克了。
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