雍正皇帝能夠登上帝位，年羹堯和隆科多是兩個功臣。
隆科多的作用尤其關鍵。在影視劇如《雍正王朝》等的渲染下，隆科多就是俗稱的九門提督，是京城武裝力量總司令，似乎他倒向誰，誰就能當皇帝。實際上遠遠不止這麼簡單。
一、康熙委以重任的外戚
隆科多，姓佟佳氏。佟佳氏連續出過很多皇后。隆科多的姑姑嫁給順治皇帝，是為孝康章皇后，就是康熙的生母。也就是說，隆科多是康熙的親表弟。隆科多的姐姐又嫁給康熙，是為孝懿仁皇后。因此後來雍正管隆科多叫一聲舅舅，也是合乎禮法的。
佟家滿門親貴，號稱佟半朝。隆科多的父親佟國維是一等公，朝中重臣。因此隆科多的仕途起點也非常高。《雍正王朝》中演繹，佟國維是個老謀深算的上書房大臣，他是隆科多的六叔，這大概是劇作者故意而為之的，不必較真。
隆科多並沒有像電視中一開始因為在邊疆軍營不能吃苦而逃回，他在康熙二十七年（1688年）就被任命為一等侍衛，與皇帝的距離很近。康熙五十年，當皇子爭位之的鬥爭白熱化之際，隆科多又晉升為提督九門步軍巡捕三營統領 ，又稱步軍統領，也就是俗稱的九門提督。
這個官職官階是從一品，地位非常敏感，是京城禁衛力量的最高長官。康熙屢次對隆科多進行敲打，說他之前的歷任步軍統領，如費揚古、凱音步、託和齊等，都曾在這個位置上栽過跟頭，千萬不要自作聰明。
康熙已然在位五十年，積威之重，誰敢不聽。隆科多堅持深居簡出，不與諸王大臣們來往。此時康熙諸皇子爭位已經波及到朝野眾臣，隆科多之父佟國維旗幟鮮明地支持皇八子胤禩，結果引發康熙皇帝的極度厭惡。但佟國維也是老謀深算之人，他敏銳地看出胤礽和皇五子胤禩都不太可能繼續參與太子之爭，便讓兒子隆科多幫助雍親王胤禛，父子投入兩個不同的陣營，以求不管如何，都能在最終的勝利中站穩腳跟。
隆科多雖然按照父親所言向雍親王靠攏，但表面上做的十分謹慎，從不主動到雍王府，而只是不定時地派人向胤禛報告其他諸王的動向。
這種謹慎的行事作風得到了康熙的信賴。康熙五十九年（1720年），隆科多兼任理藩院尚書，康熙讓他秘密監視被圈禁的廢太子和大阿哥胤禔，隨時秘奏兩人的消息。同時還讓他監視在京諸王和部院大臣的動向，目的不外乎是牢牢掌控立太子的主導權。
這無疑為隆科多在立嫡大事中掌握主動、幫助胤禛提供了極大便利。
二、幫助雍正即位
康熙六十一年（1722年）冬十一月，康熙皇帝在暢春園病重陷入彌留狀態。當晚隨駕在暢春園的重臣只有隆科多一人，據傳他接了康熙親自授意寫下的遺詔。
這封詔書就是後來被雍正皇帝引為即位法理依據的那份詔書。
詔書上寫：
太祖皇帝之子禮親王王之子孫，現今俱各安全，朕身後爾等若能惕心保全，朕亦欣然安逝。雍親王皇四子胤禛，人品貴重，深肖朕躬，必能克承大統。著繼朕登基，即皇帝位，即遵輿制，持服二十七日，釋服佈告中外，鹹使聞知。（節選）
諸皇子受召入暢春園後，隆科多與馬齊聯合宣讀康熙遺詔。這麼一來，我們且先不必去辯正康熙遺詔的真實性，先看當時的政治形勢。胤禛在隆科多的助力下先聲奪人，而其餘諸皇子沒有可以依靠的法理依據，一下子就被胤禛奪得了政治上的主動權。
但畢竟當時形勢還變幻莫測，胤禛也是手足無措，不知道該先處理大行皇帝的喪事，還是先登帝位以正綱紀。
這時隆科多站了出來，他勸胤禛：
“大行皇帝深惟大計，付授鴻基，宜先定大事，方可辦理一切喪儀。”
胤禛平日裡多得隆科多之消息奏報，對他比較信任。於是他當即聽從隆科多之言，先即帝位，而後再商議舉喪。
但是皇八子胤禩等人卻不買胤禛的賬。他們不肯向雍正叩拜，不拜就正不了名份。隆科多出面，半是勸說半是警告地說，大行皇帝的遺詔已由諸王子大臣遍閱，璽符無誤，具有無可質疑的合法性。如果諸皇子不承認胤禛的皇帝之位，那就等同於謀逆。
此時守衛暢春園的都是隆科多的手下，胤禩等人無奈，只好勉強向雍正皇帝叩拜，正式承認了。
隆科多步軍統領之職此時發揮了關鍵性的作用。他率領京師禁軍關閉九座城門，期限為九天，諸王非傳令旨不得進入大內。原本皇八子、九子等人還圖謀趁亂取事，但被隆科多這一步棋死死卡住了穴位，他們誰也無法靠近權力中央。關閉九門，又徹底斷絕了京師中各股政治勢力與外界的聯繫，這麼一來，胤禛登位，就成了穩居釣魚臺之勢了，諸皇子誰也無法反抗。
雍正很感激隆科多平時的支持和關鍵時刻穩定乾坤的舉措，任命他為總理事務大臣，襲一等公爵，還尊稱他為“隆科多舅舅”。一個多月後，還加授他為吏部尚書，命他掌管最為要緊的官吏任免之事。
雍正元年，雍正大封即位功臣，隆科多與年羹堯夾輔內外，功勞居首，二人一同被加封為太保。雍正二年六月（1724年），雍正再次讓隆科多兼任理藩院，並且主持纂修《大清聖祖仁皇帝實錄》和《大清會典》，這是極大政治榮耀。
三、隆科多被罷免以及《布連斯奇界約》重大損失
雍正四年（1726年），隆科多被派往中俄邊界（蒙古西北段），與沙俄使者談判劃定雙方在蒙古以北的邊界線。
中俄北方接壤地區，特別是蒙古高原和新疆一帶，因為地廣人稀，一直都是稀裡糊塗的狀態。沙俄採取小步慢啃的策略，一直不斷蠶食清朝土地。康熙年間，經過一場戰爭，與沙俄簽訂了《尼布楚條約》，劃定了蒙古東部一段邊界。
但沙俄對土地有著龐大而野蠻的胃口，東部邊界議定了，對北部和西部的清朝土地卻一直在持續蠶食。康熙晚年和雍正初年，清朝一直向沙俄提出議定邊界的要求，並表示如果沙俄再一味拖延，兩國便要停止通商、斷交，甚至不惜兵戎相見。
沙俄這才派出使者到中俄邊界，商量蒙古西北部唐努烏梁海一帶的劃界事宜。
隆科多是清朝使者中的鷹派。他不懼怕沙俄的武力威脅，堅持進行詳細的測繪後再議定邊界，並強烈要求把沙俄蠶食的唐努烏梁海以北的土地全數歸還。
在此之前的數十年，由於清朝在邊疆地區兵力薄弱，一直無暇理會沙俄的蠶食行為，導致俄軍佔領了唐努烏梁海北部大片土地。但這些土地究竟有多少，誰也說不清。
康熙年間派出的使者，大都是從法理和道義上要求沙俄歸還，而沒有堅持進行認真的測量和勘測工作。隆科多之前參與過對俄事務，深明其中的道理。所以他一提出這個要求，沙俄使者立馬戳中心事，如果聽任隆科多測繪，那麼之前數十年吃掉的土地，都要大白於天下，如果因此而形成書面條約，那麼對沙俄的侵略行為將是極大的打擊。
當年雅克薩之戰，俄軍在清軍面前是吃過虧的。慢慢蠶食對沙俄有利，公開議界對清朝有利。沙俄使者不希望隆科多測界，卻又不敢耽誤劃界之事，生怕引起兩國戰爭。
然而就在此時，隆科多突然被清朝召回北京。
沙俄使者預料到清朝中央肯定出現了變化，於是趁熱打鐵派人到北京賄賂大學士馬齊，請他在朝廷代為運籌，勸說雍正帝從速劃界。馬齊雖然位高權重，卻沒有一點政治擔當。在金錢利誘下，答應向雍正勸說，並暗示清朝議界使者圖理琛等人妥協。
此後，由於少了隆科多這個強硬派，圖理琛、策凌等人果然大幅退讓，不再要求詳細測繪，並不再要求對唐努烏梁海以北土地的主權，雙方迅速以唐努烏梁海這片土地為核心，劃定了兩國的邊界，並簽訂了《布連斯奇界約》。
這個條約，雖然有一定積極意義，以清晰的界線確定了清朝對唐努烏梁海的主權，但從此徹底從法理上喪失了唐以北的中國疆土。
從這個意義上說，《布連斯奇界約》堪稱清朝第一個不平等條約。
那麼話又說回來，雍正為啥在關鍵時刻撤掉隆科多，並不由分說地判他死罪呢？
四、越位弄權
隆科多集諸多大權一身後，內心多多少少有些膨脹。
他當吏部尚書絲毫不知收斂，全國上下的官員，任用選拔一任己意。雍正起初對他十分信任，他便更加放肆出格，很多官員不怎麼經過雍正皇帝的最終審核，他便能定下來何人任何職，當時人稱“佟選”。官員們對他趨之若鶩，隆科多的府上天天熱鬧的像過年一樣。
隆科多收受賄賂，貪婪索財，連家人都仗勢欺人，造成很壞影響。他的家人牛倫等人在外收受財物被查，牽連出隆科多受賄。朝野官員恨透了隆科多弄權，紛紛彈劾要治他的罪。雍正雖然知道這些事實，但並沒有治隆科多的罪。
畢竟貪幾個錢，算不得什麼通天的罪。但隆科多相繼又在別的事情上犯了忌。
雍正即位後就著力打擊當年與他爭奪嫡位的皇八子、皇九子等人，八爺九爺都相繼在圈禁時暴死。但隆科多卻往槍口上撞，在處理皇八子黨羽時刻意縱容包庇，這使雍正極不滿意。
雍正發起年羹堯大案後，株連甚廣。隆科多頓生兔死狐悲之念，他不知死活地屢屢上書，為年羹堯辯解開脫。孰不知雍正早已對年羹堯有了殺心，隆科多這麼辦，無疑進一步惡化了和皇帝的關係。雍正氣的削去了他的太保、一等輕車都尉。
後來隆科多相繼被革去吏部尚書、步軍統領等職務，被派往邊疆劃定邊界。
但也正是在這時，宗人府又跳出來落井下石，揭發隆科多私藏皇室玉牒，也就是清朝皇族包括皇帝在內人員的個人檔案資料。
按理說隆科多負責纂修康熙實錄，他有權利去查閱這些檔案。一時收集了一些，可能是為了查閱方便，頂多算得一個不敬之罪，決然罪不至死。但雍正皇帝聽說後大為震怒，派人將隆科多召回北京，隨後以雷霆手段治罪。
早已喪盡人望的隆科多隨即被議出41條大罪，諸如大不敬、紊亂朝政、欺罔、奸黨、不法等等，按律當處以斬立決。
雍正考慮到隆科多畢竟有擁立之功，剛殺了一個年羹堯，再殺隆科多，恐怕會給世人留下一個卸磨殺驢的薄德寡恩之名，於是開恩免死，只把隆科多的家產全部抄沒，兩個兒子革職充軍，隆科多本人被罰在暢春園外造屋三間，永遠禁錮。可憐隆科多當時已是年過花甲的老人，身心打擊雙雙而至，在被關押不到一年後，就病死了。
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