曾国藩历任两江总督、直隶总督、武英殿大学士，相当于三个省的省委书记兼军区司令，北京市委书记兼北京军区司令，中央军委副主席，他是自清朝开国以来最有实权的汉人。
但是曾国藩没有钱。
一次李鸿章要宴请曾国藩的一家。这本是一件极其平常的小事，没想到引起了一个小小的风波。原来，曾国藩的两个小女儿共有一条体面的绸裤，问题是现在人家请客，两姊妹都要去。这两个小女儿都还年幼，都想穿漂亮点，都想穿这条好裤子。结果，两姊妹就争了起来，最小的那一个当然争不赢，输了，便在那里哭。曾国藩只好走过去安慰她，明年如果有钱，给你买一条更好看的。
曾国藩的起居生活非常俭朴。穿衣方面，曾国藩平素穿着家人为其织的土布衣服，不着绸帛。一件天青缎马褂是曾国藩最好的衣服。这件衣服只在新年和重大庆典时才拿出来用，平素便放在衣橱里，因此用了三十年依然犹如新衣。旁人提及此事，曾国藩道：“古语云，衣不如新，人不如故。然吾观之，衣亦不如故也，试观今日衣料，有如当年之精者乎？”曾国藩升任总督后，其鞋袜仍由夫人及儿媳女儿制作。每晚总督府内，曾国藩夜阅公事，全家长幼女眷都在麻油灯下纺纱绩麻。这在当时的督抚大员中可说是绝无仅有。吃饭上，曾国藩亦不讲究，简单至极。通常他每顿饭只有一个菜，“决不多设，虽身为将相，而自奉之啬，无殊寒素”。时人以曾国藩吃饭简单，每食仅菜一品，谐称之为“一品宰相”。
身为高官的曾国藩到底有多少工资？应该说不算少。
如果说基本工资，或者叫法定工资，说来令人难以置信。大清帝国的总督，年收入只有区区一百五十五两。如果大致以一两兑换二百元人民币计算，大约为人民币三万一千元，合成月薪约为二千五百八十三元。
另外一笔收入叫“养廉银”，也就是高薪养廉的意思。乾隆十二年，朝廷定两江总督养廉银为一万八千两，大概是基本工资的100倍。
另外还有一块收入是“陋规“，就是下属各部门送的钱，这个多少不一，加在一起一年估计十几二十万两。
这样看来，曾国藩一年的总收入折合到现在3000万一年不成问题。
这么庞大的收入，还买不起一条裤子？
因为开销也很大。
作为一方诸侯，总督身边当然有一个直接为他服务的办公及后勤班子。这个相当庞大的班子，由幕友、书吏、仆役家丁们组成，负责办公、顾问、保卫、勤杂事务，往往也多达百人。而在清代，这些人都是总督和巡抚私人聘请的，要由督抚自掏腰包。也就是说，官是官，吏是吏，督抚衙门中，只有总督和巡抚是国家承认的正式干部，其他人都没有编制。你雇的人，国家一分钱不管。办公用品，交通费都得自掏腰包。
另外，清朝官场腐败透顶，到京办事，所有部门都要转一圈，都要送礼。曾国藩是要办成事的人，所以他也要送礼。
“陋规“收的钱只够花销在维持机构的正常运转上和官场送礼上面。这样看来，“陋规“并不等同于灰色收入，这是官场明规则，没有这一块收入，清朝官场就运转不起来。
加上家庭开销，人情往来，曾国藩收入虽高，却是入不敷出，十分拮据。
其他官员还有一项真金白银的收入，就是真正的灰色收入，收礼和收回扣。
曾国藩也收礼，但是和别人不一样。曾国藩两江总督刚刚上任，就有人给他送来重礼，曾国藩收了一个竹席，其他的全部退回。一般人认为既然不收礼，干嘛还拿一点落得个受贿的名声？这正是曾国藩的个人之处，他深谙官场规则，如果自己破坏这个规则，就很难团结众人达成目标。
曾国藩也收回扣，有一次曾国藩给一人批了6万两白银，按照清朝官场潜规则，至少得回扣6000两（历史记载最多的回扣竟有超过70%的），曾国藩料此人必来送回扣，便出门，并吩咐家里人，如果他来，收，但是就收20两，多一两不收。
这体现了曾国藩的政治智慧，乱世之中有所作为，必须和光同尘，才能成就一番事业。反观海瑞，虽然两袖清风，却一事无成。
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