話說中國的地理環境可謂是得天獨厚。東邊是一望無際的太平洋，南邊是茂密溼熱的熱帶叢林，西南有青藏高原為屏障，西北有無邊荒漠作隔絕，幾乎形成了一個口袋狀的半封閉區域，孕育出了獨特的華夏文明，並歷經數千年延綿不絕而存續至今。而大致同時期的古老文明就沒有這麼好的運氣了，哪怕曾經強盛無匹，但也架不住源源不斷從四面八方湧來的各路敵人，最終只能湮滅在歷史的長河之中。
中國的地理位置得天獨厚，是其他文明古國無法比擬的
不過在中國的北方，雖然自然條件也是十分惡劣，但是從夏商時期的的獯鬻、西周時的犬戎開始，驍勇善戰的遊牧民族就層出不窮。秦漢費了九牛二虎之力終於攆跑了匈奴，又有烏桓、東胡、鮮卑取而代之；隋唐兩朝又再接再厲滅了突厥，結果在當時看似不起眼的契丹、女真（黑水靺鞨）、蒙古（室韋）又成了兩宋的心腹大患；到最後蒙元和滿清終於兩次入主中原，華夏文明險些因此斷絕。
在沒有天然屏障阻隔強敵的情況下，我們的祖先只好花大力氣搞出些人工的，於是就有了長城——長城從周朝修到了清朝，雖然不能說一點作用沒有，但是北方鄰居闖進我們家裡瞎搞的次數似乎也一點沒少。所以哪怕到了今天，一提起匈奴、突厥、女真等這些“Noisy-Neighbours”（吵鬧的鄰居——我是個Kop，所以很喜歡對某城的這個稱呼），還有很多朋友會感到心裡不爽。
歷史已經證明，靠長城是擋不住外敵的，唯有以攻代守才是正途
不過這些曾在塞北稱王稱霸的遊牧民族中，柔然總是最被忽視的那個。要不是因為有個人見人愛的木蘭姐姐，柔然甚至可能被無視掉——誰關心這貨是從哪兒蹦出來的？
其實柔然被忽視，根本的原因在於其從崛起到衰亡的那200多年裡，他的那個南方的鄰居一直處於分裂和混亂之中。尤其是在當時能跟柔然打上交道的，基本就是北魏——一個同樣是由來自塞北的遊牧民族建立的國家，而胡人似乎對於述史留書一向不怎麼熱衷，這種活計一向都是漢人乾的。而當時有點文化的漢人差不多都被攆到了長江以南，對這個跟自己八竿子打不著的柔然自然就不怎麼放在心上。
因此在像二十四史這樣的史書中，關於柔然的記載是最為簡略的，也就是《魏書》中偶爾提到幾句（《北史》乾脆無恥的原文照抄了《魏書》中的《蠕蠕傳》）。
連國號都被人侮辱性的亂叫一氣，柔然堪稱是史上最慘的塞北之王。
因為不受史官重視，所以關於柔然的資料非常匱乏，連許多最基本的問題都搞不清楚。
比如關於柔然的起源和種族。《魏書》（當然還包括那個無恥的《北史》）的說法是“蠕蠕，東胡之苗裔也”，《宋書》和《梁書》則稱其為匈奴別種：
“芮芮國，蓋匈奴別種。魏、晉世，匈奴分為數百千部，各有名號，芮芮其一部也。自元魏南遷，因擅其故地。無城郭，隨水草畜牧，以穹廬為居。辮髮，衣錦，小袖袍，小口袴，深雍靴。”（《梁書·卷五十四·列傳第四十八》）
我以為自匈奴被打散到突厥崛起，塞北的混亂程度與同期的中原其實還要更勝一籌。所以各部落彼此征服、依附、混居司空見慣，血統混淆得厲害。既然柔然的起源說不清楚，弄不好還真就是混血混出來的。
圖中是否為柔然人其實我也搞不清……
不光是起源搞不清楚，連國號都被人瞎喊一氣。“柔然”當然是柔然人自己起的正經國號，可是前文中出現過的“蠕蠕”、“芮芮”其實說的也是他們：
“木骨閭死，子車鹿會雄健，始有部眾，自號柔然，而役屬於國。後世祖（拓跋燾）以其無知，狀類於蟲，故改其號為蠕蠕。”（《魏書·卷一百三·列傳第九十一》）
霸氣的北魏太武帝拓跋燾認為柔然四肢發達頭腦簡單，跟蟲子沒啥區別，於是侮辱性的改稱柔然為“蠕蠕”。不過柔然人似乎果然不怎麼聰明，居然跟著北魏自稱起“茹茹”來，真是讓人無語。
可能是口音差異或是別字的關係，南朝一般稱柔然為“芮芮”。此外還有蝚蠕、鬼方、獫狁、北虜、北狄等叫法，反正柔然人基本攤不上個有點人模樣的字號。
就連柔然的始祖，連從哪兒來的、爹孃是誰、姓啥叫啥都一概不知，還曾被鮮卑人掠為奴隸：
“始神元之末，掠騎有得一奴，發始齊眉，忘本姓名，其主字之曰木骨閭。‘木骨閭’者，首禿也。木骨閭與鬱久閭聲相近，故後子孫因以為氏。木骨閭既壯，免奴為騎卒。”（《魏書·卷一百三·列傳第九十一》）
不過木骨閭的兒子車鹿會比較有出息，終於建立了自己的部族，並自稱柔然。此後傳四世到溫紇提時，開始脫離拓跋氏自立，再傳到社侖時，自稱丘豆伐可汗，柔然開始強盛，並開始有了基本的軍法和陣戰之術——柔然人以千人為一軍，軍置將；百人為一幢，幢置帥。作戰時，爭先者賞，後退者死，軍紀極其嚴明，在當時的遊牧民族中非常少見。
柔然帝國的疆域與匈奴的基本地盤大致相差無幾
以此為基礎，柔然人橫掃了漠北諸部，疆域西抵西域的焉耆國，東至朝鮮北部，北越貝加爾湖，南到大漠，成為繼匈奴之後的又一個塞北之王。
作為東晉南北朝時期唯一長期統一北方的大國，北魏一直沒啥一統天下的動靜，主要是因為柔然的牽制。
建立北魏的鮮卑人同樣是遊牧民族出身，是當時的天下第一大國。他們不但佔據了江淮以北的廣大中原地區，連像今天的內蒙古這樣塞外最好的牧場，也被鮮卑人控制在手中，必然與日漸強盛的柔然發生衝突。
北魏雖然基本統一了北中國，但地理位置非常不理想，南北皆強敵
於是當社侖遇到北魏開國皇帝、魏太祖道武皇帝拓跋珪時，一場大戰隨即爆發。
柔然雖然文明程度不高，但肯定不像拓跋燾說得那麼傻，相反他們經常趁北魏忙於中原戰事時南侵，不斷蠶食其北疆。同時，柔然還曾與北魏的老對頭北燕和親，氣得鮮卑人七竅生煙，雙方大戰不絕。
魏太武帝拓跋燾即位之後，認為北魏若想兼併北方的割據勢力，繼而南下消滅南朝、一統天下，就必須擊垮總在身後搗亂的柔然。於是他在位的29年裡，連續13次向柔然發起攻勢——我們所熟知的木蘭從軍的故事，應該就發生在這一時期。
從木蘭的大致生卒年計算，她替父從軍的故事就發生在拓跋燾的數次北伐期間
始光元年，拓跋燾親征北上，因輕敵被圍，險些喪命。次年，他率重兵北上報復，柔然可汗大檀率部北遁，拓跋燾雖然沒有達到目的，但緩和了邊境的緊張局勢。
神麚二年，拓跋燾再次北伐，一路遠征3700餘里，過竇憲故壘、越燕然山，一路收降柔然及高車諸部30餘萬人、牛馬百餘萬而返。柔然遭到重挫，大檀可汗因此發疾而死，子吳提即位，稱敕連可汗，並遣使與北魏修好。
太延四年，因柔然犯境破壞和議，拓跋燾再次出征討伐，一路進軍至天山也沒找到柔然主力，反倒因大旱無水導致軍馬和輜重大量損失，不得不無功而返。
太平真君四年，拓跋燾再次北征，大破柔然於頞根河，吳提遁走。次年吳提死，子吐賀真繼立，號處羅可汗。
拓跋燾不惜代價與柔然決戰，其情況頗似漢武帝之討伐匈奴
太平真君十年，拓跋燾最後一次北伐，出塞數千裡，與吐賀真所率領的柔然主力展開決戰並再次取勝，俘獲的人畜超過百萬。不過經此一戰後，雙方都打不下去了，維持了10多年的和平局面：
“世祖征伐之後，意存休息，蠕蠕亦怖威北竄，不敢復南。”（《魏書·卷一百三·列傳第九十一》）
太安四年，即拓跋燾去世6年後，魏文成帝拓跋濬曾發10萬騎兵、15萬輛戰車穿越大漠，以尋找柔然決戰。在這種情況下吐賀真只能再次遠遁，拓跋濬受降柔然殘部“數千落”並刻石記功而還——這是北魏討伐柔然的數十戰中場面最大的一次。
和平四年，柔然再次犯境，6年後魏獻文帝遣東陽公拓跋丕北討，出塞數千裡斬獲數萬人而還。此後，北魏與柔然間雖然時戰時和，但再未爆發大規模的戰鬥。
敵人的敵人就是朋友——柔然的“聯南攻魏”戰略。
前邊說過，柔然人其實不傻，對北魏的蠶食騷擾、遇大軍則遠遁的戰術搞得鮮卑人煩不勝煩。不僅如此，他們還深諳“敵人的敵人就是朋友”這一真理，不但曾與北燕聯姻以抗魏，還將目光盯上了萬里之外的南朝。
於是柔然數次派出使節，繞道前往南朝，相約合擊拓跋氏。而一直對幹掉北魏、一統天下非常感興趣的南朝，也曾遣使北上。雖然因為彼此相距實在太過遙遠，缺乏必要的瞭解和信任，但在當時也形成了一種非常微妙的局面，把北魏嚇了個夠嗆。
雖然被拓跋燾辱作蟲子，但也不能小看柔然人的政治智慧，比如人家的遠交近攻就玩得很明白
熱愛著史的南朝人，記載下了他們與柔然的歷次往來：
“（泰始）三年戊子，芮芮國遣使獻方物……四年辛丑，芮芮國及河南王並遣使獻方物……七年壬戌，芮芮國遣使奉獻……甲辰，芮芮國遣使獻方物。”（《宋書·卷八·本紀第八》）
“（宋）升明二年，太祖輔政，遣驍騎將軍王洪軌使芮芮，剋期共伐魏虜……二年、三年，芮芮主頻遣使貢獻貂皮雜物。與上書欲伐魏虜，謂上‘足下’，自稱‘吾’。獻師子皮褲褶……永明元年（6年後），王洪軌還京師，經途三萬餘里……芮芮王求醫工等物，世祖詔報曰：‘知須醫及織成錦工、指南車、漏刻、並非所愛。南方治疾，與北土不同。織成錦工，並女人，不堪涉遠。指南車、漏刻、此雖有其器，工匠久不復存，不副為誤。’”（《南齊書·卷五十九·列傳第四十》）
“（天監）十四年，遣使獻烏貂裘。普通元年，又遣使獻方物。是後數歲一至焉。大同七年，又獻馬一匹、金一斤。”（《梁書·卷五十四·列傳第四十八》）
柔然的衰落與滅亡。
北魏與柔然這對老冤家，幾乎是同時崛起，又在魏宣武帝以後同時走向了衰亡。
柔然予成可汗去世後，經三世傳位於佗汗可汗，不過佗汗西征高車時被殺，傳子醜奴。熙平元年，醜奴替父報仇大破高車，斬其王彌俄突，卻又莫名其妙的被自己的部下殺死。此後即位的阿那瓌難以服眾，被其族兄示發擊敗，只能南逃投降北魏，被冊封為朔方公、蠕蠕王。
柔然的持續內亂，使得其國勢開始衰落，國內一片支離破碎的局面。
正光二年，北魏出兵護送阿那瓌回國，使之成為魏人的北藩。阿那瓌表面恭順，實則在暗地裡招兵買馬，擴充實力。到了孝昌元年，北魏發生破六韓拔陵的叛亂，阿那瓌奉命入中原平叛，也因此愈加驕狂，自稱敕連頭兵伐可汗，恢復了對柔然的統治。
北魏末年腐化嚴重，苛待將士，導致六鎮起義，最終亡國
此時北魏已亡，分為東西二魏，阿那瓌自然不復稱臣，宇文泰和高歡還得反過來拍他的馬屁，並互通婚姻——世事變化無常，由此可見一斑。
當時東西二魏與柔然的關係頗為複雜，高歡工於權術，勾結起阿那瓌簡直全不要臉面，希望引柔然為奧援共敵西魏，並納阿那瓌之女為妃，稱為蠕蠕公主（好像柔然人始終對“蠕蠕”這個侮辱性的稱呼沒什麼意見）。
就在柔然貌似迎來中興之際，突厥人突然崛起。在北齊天保三年，突厥土門可汗大破柔然，阿那瓌兵敗自殺，其子庵羅辰率殘兵退入北齊。可讓人感到莫名其妙的是，明明北齊已經收留了柔然人，還打算助其北返以敵突厥，庵羅辰卻突然發動了武裝暴動。結果北齊文宣帝發兵將其擊潰，柔然殘眾數千人被迫逃往西魏。
突厥人本是柔然鍊鐵奴，最後幹倒了老東家做了主人
話說柔然人一直跟北齊勾勾搭搭，對西魏很不友好。而且此時宇文泰正打算結交塞北的新霸主突厥，於是這幫傻了吧唧的投奔而來的柔然人就成了最好的禮物，送去突厥統統殺掉。
而柔然人遺留在大漠的殘餘部落，此時也都被突厥吞併，於是柔然無論作為一個國家還是民族，到此都走到了終點。
從車鹿會建國到庵羅辰作死，柔然前後共歷230年，卻幾乎成了唯一一個未與漢人王朝發生過直接接觸的塞北大國，於是也成了我們如今最為陌生的鄰居。
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