朱元璋手下大臣中，刘伯温是最为引人注目的一个。千百年来，刘伯温的形象已经从一个足智多谋的文臣谋士，演变为一个能掐会算、未卜先知、呼风唤雨的“半仙”之流的奇人。正史记载中的刘伯温，则以文采斐然、谋略出众、铁面无私三个特点闻名于世。根据实际情况，准确预判形势发展，也确实是他的特长之一，只是没有演义中那么邪乎而已。
不过，刘伯温属于那种典型的长于谋国、拙于谋身的直臣和忠臣。论及个人才干，无论用兵还是治国，朱元璋手下文臣中，比他强的真没几个。但要论及混迹仕途，钻营投机搞关系，升官发财往上爬，他的气节使他不屑为之。恰恰相反，他担任御史中丞期间，不徇私情，铁腕治吏，得罪了李善长、胡惟庸等重臣，给他自己和家人埋下了祸根。
刘伯温在明朝开国战争中劳苦功高，奇谋妙策尽显风流，但在开国后，朝廷激烈的内斗倾轧中，他却是个失意者。不仅没有获得朱元璋重用，反而被排挤出局。奸相胡惟庸必欲除之而后快，以探视病情为名，给他送来药物，结果刘伯温服后病情加重，“有物积腹中如拳石”，最后不明不白地死去。
更为令人惋惜的是，刘伯温尽管才气纵横，料事如神，却没料到，他的两个儿子都和他一样死于非命。刘伯温有两个儿子，长子刘链，次子刘璟。两个儿子家学渊源，从小耳濡目染刘伯温的言行风范，在父亲的言传身教之下，处处以父亲的德行为榜样，不仅才华出众，且忠诚耿直。
长子刘链，生于元至正八年，死于洪武十二年，仅仅活了三十二岁。刘链自幼勤学苦读，才干卓异，在明朝开国功臣的后人中，刘链很早就引起了朱元璋的注意。《明史》记载，“太祖常欲大用之”，朱元璋对他的才干十分赏识，很想提拔重用他为国效力，刘链因此平步青云，三十出头就坐上了江西布政使的高位，可谓前程似锦。
然而，一心报国的刘链不知道，一双凶狠的眼睛已经盯上了他，这个人就是左丞相胡惟庸，当时位居朝廷百官之首，是朱元璋手下的大红人。胡惟庸一度把刘伯温视为最大竞争对手，费尽心思除掉刘伯温后，刘链的快速晋升，又引起了他的嫉恨。《明史》记载，在胡惟庸的指使亲信，蓄意陷害胁迫刘链，刚烈的刘链不甘受辱，“堕井死”，跳井而亡。
刘伯温的次子刘璟，经历和命运与哥哥如出一辙。刘璟不到二十岁就已精通四书五经等典籍，才华与性格都神似父亲。朱元璋非常喜欢他，曾说：“欲汝日昔侍左右”，想让他天天陪伴在自己身边。还特地把他负责在朝堂上监督百官礼仪，后来又让他会同三法司审理冤狱。
后来朱元璋病故，建文帝继位，为了巩固皇权，建文帝开始着手裁撤藩王。燕王朱棣不甘心坐以待毙，愤然起兵造反，与建文帝争夺天下。明朝所有文臣武将，都必须选边站队，为自己的身家前途做出选择。刘璟义无反顾选择了属于正统的建文帝，并曾经随军出征，与朱棣在战场上交过手。
建文帝最终没能斗过朱棣，被朱棣如愿以偿取代了他，坐上了九五之尊的宝座。朱棣登基后，大力招揽起用贤才，身为名臣之后的刘璟，无论才能和影响力，都被朱棣列为必须要争取的人物。刘璟却抱定必死之心，先是百般推脱不愿出山，后来当面指责朱棣，千秋万代都会落下篡位的骂名。朱棣暴跳如雷，把他关入大牢。刘璟自知难逃一死，在狱中自缢而亡。有人建议给刘璟灭族，但刘基巨大的影响力，使得朱棣不敢造次，“成祖以基故，不许”。
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