十六国传奇：乞伏氏数次隐忍投降，寻机建立西秦国
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乞伏氏是鲜卑人居住在陇西的一支，最初也曾居于漠北，后来，“南出大阴山”（见《晋书》），辗转迁徙到今天的宁夏甘肃一带。乞伏述延做部族首领时，“侵并邻部，士马强盛”（见《资治通鉴》）。后来，又攻灭鲜卑莫侯部，“降其众二万余落”，占领了苑川（今甘肃榆中），在凉州有了一席之地。到述延的孙子乞伏司繁时，部族更加壮大。可惜，天不遂人愿，此时的前秦正以锐不可挡之势，横扫北国。为避战祸，乞伏司繁率部族迁往度坚山（今甘肃靖远县西）。然而，既使这样，也未能幸免于难。面对强大的前秦，还稍显稚嫩的乞伏部根本没有反抗之力。乞伏司繁壮志未酬，也只能发出“智不距敌，德不抚众”（见《晋书》）的慨叹了。
投降前秦，乞伏司繁并非心甘情愿。按他的思路，不过是想学习当年的匈奴王呼韩邪，以暂时的委曲求全，来谋取将来的更大利益。让乞伏司繁没有想到的是，他死后不久，这个愿望很快便由他的儿子乞伏国仁完成了。他更没有想到的是，多年以后，年轻的西秦政权很快灭亡。他的另一个儿子乞伏乾归，为了复兴大业，又使用了和他如出一辙的办法。
对于前秦王苻坚来讲，他对乞伏部的表现是满意的。归降后的司繁，被苻坚封为南单于，后来，鲜卑的另一个部族叛乱，苻坚命司繁“将军以讨之”（见《晋书》）。司繁不负重托，很快将其平定。在苻坚心中，也许早就把乞伏部当做自己帝国的一份子。然而，这也只能是他的一厢情愿，就像他怎么也不会相信，自己待如上宾的慕容氏，有一天也会背叛他一样。事实上，乞伏部应该是最早反叛苻坚的力量之一。乞伏司繁死后，乞伏国仁子继父业，继续为前秦效力。淝水之战时，乞伏国仁为前将军、领先锋骑，属于苻坚信任的先遣部队。苻坚志在南下，没想到后院起火，乞伏国仁的叔父乞伏步颓，率先在陇西反叛。于是，苻坚将国仁从前线召回，去平定他叔父的叛乱。
和苻坚后来同意慕容垂回到前燕旧地一样，苻坚第一次犯了放虎归山的错误。国仁与叔父汇合后，毫不犹豫的举起了反叛前秦的大旗。苻坚哪里知道，表面忠心耿耿的乞伏国仁，内心实则一刻也没有忘记父亲生前的遗愿。应该说，乞伏氏的建国是选对了时机的。淝水之战，苻坚惨败，帝国很快瓦解，国内的叛乱此起彼伏，让苻坚应接不暇。乞伏国仁趁着这个乱乎劲儿，“招集诸部，有不附者，讨而并之”，连吓带哄，一时间“众至十余万”（见《晋书》），成为西部一支强劲的军事力量。孝武太元十年（公元385年），乞伏国仁自称大都督、大将军、大单于，改年号为建义，建都勇士城。这便是西秦国。
中原再次大乱，就给了西秦以发展的机会。志得意满的乞伏国仁拼命扩张。先是鲜卑匹兰“率众五千降”，南安诸羌“三万余户降于国仁”。实力大增之后，乞伏国仁又率兵征讨鲜卑的密贵、裕苟、提伦三部。“三部震惧，率众迎降”（见《晋书》），可以说，一路所向披靡。接着国仁又兼并了鲜卑的越质叱黎部，终于完成了西秦的原始积累。乞伏国仁于公元388年病死，因为其子乞伏公府年龄尚小，部众便推举他弟弟乞伏乾归继位。
乞伏乾归继承了哥哥的武功，帝国继续东征西战。“声振边服”（见《晋书》），在西陲的影响力很大。乞伏乾归还打败了仇池王杨定，“尽有陇西、巴西（大巴山以西）之地”，疆域进一步扩大。然而，乞伏乾归继承了哥哥的武功，却没有承继哥哥的运气。西秦的征伐顺畅并没持续多久，因为它遇到了实力更为强大的后凉。面对后凉国主吕光，咄咄逼人的十万大军，乞伏乾归不得不“称藩于光”（见《晋书》），并把儿子送去做人质。但很快乾归便后悔了，又拒绝向后凉称臣。西秦与后凉的矛盾就此形成，双方之间战事不断。
如果单只一个后凉，西秦虽然稍显单薄，但还是能抵挡一气的。况且，后来乞伏乾归又与南凉秃发氏和亲，共同对付后凉，所以，在战事上并没有完全处于下风。可是，后秦的突然介入，让西秦措手不及，形势也就急转直下。与后秦的关键一战，西秦主力全失，再也无力支撑门面了。于是，乞伏乾归携妻率子，投奔了南凉，西秦第一次被灭国。
乞伏乾归在南凉寄居的时间并不久，便又转而投奔了后秦，被姚兴封为归义侯。“尽以其故部众配之”（见《资治通鉴》），让他继续镇守苑川。乾归讨叛羌、攻仇池、大破吐谷浑，为后秦立下了汗马功劳。然而，这样一来，姚兴怕乾归太强盛了不好控制，就又把他召回长安，留在身边做了主客尚书，让其子乞伏炽磐代替他统领旧部。
西秦的复国机会，依然来自中原的战乱。大夏国赫连勃勃与后秦相攻伐，姚兴便把主要精力放在了北部边防。“力未能西讨”（见《晋书》），这便给了乞伏炽磐以可乘之机。炽磐于是“招结诸部”、“筑城于嵻崀山以据之”，又攻克枹罕（今甘肃临夏），重新获得一片根据地。之后，炽磐又悄悄把父亲乞伏乾归迎接回来。公元409年，乞伏乾归复称秦王，改元更始，“置百官，公卿已下皆复本位”（见《晋书》）。西秦再次以一个独立政权的姿态，雄踞于西部边陲。
（本篇完）
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