乾隆做了60年的皇帝，在文治武功方面很有作为，觉得意得志满，骄傲起来，越来越喜欢听颂扬的话。于是，就有一个人用讨好奉承的手段取得了他的宠信，掌握了大权，这个人就是和珅。
有一次，乾隆皇帝要外出巡视，叫侍从官员准备仪仗。官员一下子找不到仪仗用的黄盖，乾隆帝十分生气，问：“这是谁干的好事？”
官员听到皇帝责问，吓得说不出话来。有个青年校尉在一旁镇定地说：“管事的人不可推卸责任。”
乾隆帝侧脸一看，是个眉清目秀的校尉，乾隆帝心里高兴，忘了问黄盖的事，问这个校尉叫什么名字。那青年校尉回答说叫和珅。乾隆帝又问他一些其他的问题，和珅对答如流。
乾隆皇帝十分欣赏和珅，马上宣布让他总管仪仗，以后又让他当御前侍卫。和珅是个非常凌厉的人，乾隆帝要做的事情，他件件都办的得皇帝的心；乾隆爱听好听的话，和珅就尽说顺耳的。日子一久，乾隆就把和珅当作了亲信，和珅从此步步高升。和珅是个善于拍马迎合之人，乾隆四十三年（1778年），他已是高官厚禄，但一旦听到皇帝咳唾，便迅速以溺器进之。以一个红顶大臣的身份去干一些下等奴才干的事情，本应为人不齿，但乾隆却认为他“多称上意”，并于乾隆四十五年（1780年），升他为户部尚书、议政大臣。同年，又御赐其子名为丰绅殷德，指为十公主额附。和珅跟皇帝攀上了亲家，权势就更加显赫了。
和珅掌了大权，别的大事他没心思管，只对搜刮财富感兴趣。他不但接受贿赂，还公开勒索；不但暗中贪污，还明抢。地方官员献给皇帝的贡品，都要经过他的手。和珅先挑最精致稀罕的玩意留给自己，挑剩下的再送到宫中。好在乾隆不查问，别人也不敢告发，他的贪心越来越大。
和珅利用他的地位权力，千方百计的搜刮民脂民膏，一些朝臣和地方官员摸清了他的脾气，就使劲搜刮珍品去讨好他。大官压小官，小官又向百姓压榨，百姓的日子自然也就不好过了。
和珅与皇后内侄福康安勾结在一起，将福康安推荐到军机处。和珅的姻亲苏凌阿昏庸无能，却被和珅提为大学士。乾隆五十一年（1786年），陕西道监察御史曹锡宝弹劾和珅家人刘全“服用奢侈，器具完美，苟非侵冒主财，克扣欺隐，或借主人之名目，招摇撞骗，焉能如此”，但被同乡侍郎吴省钦偷偷告诉和珅。和珅马上指使刘全转移赃物，安排妥当之后，反诬曹锡宝。乾隆对和珅深信不疑，将曹锡宝革职留任，曹锡宝气愤而死。
和珅还利用乾隆年老昏庸的思想，欺上瞒下。乾隆五十五年（1790年），官员尹壮图上书反应各省国库空虚。和珅知道皇帝不喜欢听此消息，命人从新查清各省府库，诬告尹壮图所奏不实。皇帝将其降职，对和珅更加宠信。
乾隆帝做了60年的皇帝后，传位给太子嘉庆。嘉庆帝早就知道和珅贪赃枉法的情况。过了3年，乾隆一死，嘉庆帝马上把和珅逮捕，赐他自杀，并抄没其家产。
和珅的家产本来就实出了名的，但是抄家的结果让人大吃一惊，一张张的抄家清单上，记载的金银珠宝，稀奇古董多的数不清，粗略计算一下，大约白银8亿两，抵上清政府10年的收入。后来，那些查抄出来的大批财宝，都让嘉庆帝派人运到宫里去了。于是，民间就有人编了两句顺口溜：和珅跌倒，嘉庆吃饱。
其实乾隆是骄傲自满，喜欢听阿谀奉承之言，但是他还是比较清明的，他知道和珅是个贪赃枉法，中饱私囊之人，其实和珅的财产是乾隆默许或者暗中指使的。与其说和珅的财产还不如说是乾隆的个人小金库。
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