第一次世界大战期间，弗兰西斯·格里菲斯（Frances Griffiths）从南非搬到了英格兰西约克郡的科廷利（Cottingley），一个风景优美的小村庄，与她的表姐
艾尔西·怀特（Elsie Wright）和她父母住在一起。正是童真的年纪，两个小女孩常常在村庄附近的树林里和小溪边，与自然玩耍嬉戏。时间来到1917年七月的一天，艾尔西突然要求父亲亚瑟·怀特把相机借给她。
“我们要去拍照。”
“拍什么？”
“‘仙女’。”
亚瑟回想起，最近一段时间里，两个小女孩总是说起她们在森林里遇到了仙女的事，甚至还与她们交上了朋友。
“小孩子想象力真丰富。”亚瑟笑了笑，他拿出自己的照相机交给她们。他在家里有一间冲洗照片的暗房，并且已经向女孩们教授了相机的使用方法。
亚瑟的Midg牌1号相机，由伦敦W Butcher 'Sons公司制造
“我们拍到了！”
半个小时后，两个女孩兴奋地跑回来，声称她们成功地找到了小精灵，并与她们合了照。
到了晚上照片被洗出来，父亲才看清楚她们说的“仙女”的样貌。
只见照片中弗兰西斯被四个长着翅膀，跳着舞的“仙女”簇拥着，微笑着面对镜头。
父亲笑着摇了摇头。对两个孩子说到：“这可能只是碎纸片。”他虽然感到很惊奇，但并没有认真对待此事。
姐妹俩一直坚持她们确实拍到了仙女，于是在两个月后，她们又拿出一张照片给父亲看，照片中艾尔西和一个小矮人在一起。
但亚瑟依旧认为两个女孩是在搞恶作剧，于是没收了借给她们的相机。但她们依旧坚持自己的观点。其中弗兰西斯在寄给她的一位朋友的信里写道：
我现在在学法语、几何、烹饪和代数。爸爸在法国待了十个月，又花了一个星期才回来，我们都认为战争将在几天内结束......我还寄给你两张我的照片，一张是亚瑟叔叔给我拍的，我在后院穿着泳装的照片；另一张是艾尔西拍的我和一些仙女在小溪边上的照片。
照片的背面写道：艾尔西和我对这些“溪边的精灵”相处得很好。这真有趣，我以前在非洲从来没见过它们。那里对它们来说一定太热了。
亚瑟是一位电气工程师，在他把这些照片当作儿童的恶作剧而遗忘时，他的妻子波莉·怀特却恰好相反。
她对神秘学有着浓厚兴趣，声称自己曾有过来世记忆的经历。
1919年的夏天，她出席了一场关于“精灵的生命”的一个神秘学讲座，并在会后向众人展示了那两张精灵的照片。一个村庄里的两个小女孩拍到了仙女的消息不胫而走，在附近的通神学圈子里流传。
当时英国通神学领域的重要人物之一，神学家爱德华·刘易斯·加德纳 （Edward Lewis Gardner）也在不久后听说了此事，他顿时来了兴趣。
爱德华·加德纳
这让爱德华倍感兴奋。他甚至将照片复制了一份更大尺寸的画在自己的客厅里，并准备亲自动身前去科廷利，希望能在那里找到照片里的“童话世界”。
两个小女孩拍到了小精灵的事情逐渐流传开来，到了1920年5月，这件事也传到了亚瑟·柯南·道尔 的耳里，他当时恰好正准备写一本关于“仙女”的研究的书，听到这个消息对此十分感兴趣。
亚瑟·柯南·道尔爵士是一位著名的唯灵论者，早在年轻时就对各类超自然现象有着浓厚的兴趣，并坚信灵魂的存在。
柯南·道尔联系上了爱德华·加德纳并与他回了面，并得到了那两张照片。
柯南·道尔对此很谨慎，他们先去找了伦敦的柯达公司，得到的结论是：
照片本身没有经过多次曝光的痕迹，但也无法肯定上面的“小精灵”是真实的。1920年7月，爱德华·加德纳前往与怀特一家人见面。柯南·道尔有意一同前去，但因为要外出到澳大利亚而作罢。
此时一家人已经搬到别处，在爱德华的请求下，两个女孩回到科廷利并尝试用爱德华带过来的相机拍摄精灵的照片。
女孩们坚持独自拍照，因为精灵不能被其他人看到。
这时加德纳注意到姐姐艾尔西有一定的艺术天赋，但最后又得出结论她自己不可能伪造出照片里的仙女。
果不其然，两个女孩在科廷利的几天里，拍摄到了另外三张精灵的照片。
第三张照片“艾尔西和跳起来的精灵”
第四张照片“精灵献给艾尔西一束兰玲花”
第五张照片“精灵和她们的日光浴”
艾尔西和弗兰西斯拍摄到精灵的地点示意图，其中X是一家人的房子
爱德华十分欣喜，并把这一消息告知了远在澳大利亚墨尔本的柯南·道尔。
这也使后者颇感振奋。
1920年12月。英国Strand杂志上刊登了一篇柯南·道尔所写的一篇文章，他在文章中介绍了整个事件的经过，并对照片中的“仙女”进行了分析。
文章里还附上了前两张高清晰度的仙女照片，再加上柯南·道尔本身名望的加持，整件事引起轰动，当期杂志几天内被抢购一空。
对事件的诸多争议也随之而来，当中既有像柯南·道尔这样的支持者，也不乏一些反对的声音。
Shipley Times and Express于1920年1月20日的报道
例如英国医生，摄影师约翰·霍尔·爱德华兹（John Hall-Edwards），他推广了X射线在医学上的运用。他对此批评道：
“根据证据，我可以毫不犹豫地说这些照片是伪造出来的。
我批评那些怀着‘照片里有着超自然的情况’的人的态度。因为我作为一个医生，我相信把这些荒唐的思想灌输到儿童的脑中，会使他们在后来的生活体现出神经错乱等状况。”。
整个事件随着柯南·道尔的文章轰动一时，但很快又陷入沉寂，毕竟世上的稀奇事不止这一件。
加德纳在文章发表后的1921年八月最后一次拜访了两兄妹，不过她们称再也没有看到过仙女，也没有更多的照片。后来加德纳也在1945年出版了一本相关的书。
两人之后也各自像其他女性一样成家立业：艾尔西成为一位艺术家，并前去了美国，嫁给一个苏格兰的工程师，后来移居印度，又在1949年回到英国；弗兰西斯
在1971年BBC的一档节目的采访里，虽然她们依旧没有否认照片的真实性，但工作人员经调查后得出照片是用别针立起的纸片的结论。另一项1978年的调查表明更是确切得出了照片是伪造的结论。
事实不出所料，艾尔西和弗朗西斯在1983年，当时的两个小女孩已经成了白发苍苍的老妪，承认科廷利的仙女照是她们伪造的。
照片里的“仙女”是从一本叫作Princess Mary's Gift Book的童话书上的插图里剪下来的纸片，艾尔西为其画上了翅膀，用大头针固定在照相机前拍下了这些照片。
Princess Mary's Gift Book上的插图
艾尔西的画作
但姐妹俩都宣称虽然照片是假的，但她们的确曾见过仙女。
并且姐姐艾尔西承认五张照片都是伪造的，而弗朗西斯坚持最后一张照片，被柯南·道尔叫作“仙女树荫”的那一张是真实的仙女的照片。
欺骗世界半个多世纪的骗局真相揭晓，但这个结果似乎并不意外。
艾尔西和弗兰西斯分别于1988和1986年去世，那几张照片也在数十年里辗转多手，现在和当时所用的相机一起静静躺在位于布拉德福德的国家科学与媒体博物馆里。
两个小女孩在1917年下午的一个无心的充满想象力的恶作剧，引发的一连串意想不到的关注迫使她们用一个谎言来弥补另一个谎言，这就是持续半个世纪之久的“科廷利照片”事件的真相。
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