帝（注：漢文帝）益明習國家事。朝而問右丞相勃（注：周勃）曰：“天下一歲決獄幾何？” 勃謝不知。又問：“一歲錢穀出入幾何？”
勃又謝不知，惶愧，汗出沾背。上問左丞相平（注：陳平）。平曰：“有主者。” 上曰：“主者謂誰？” （陳平）曰：“陛下即問決獄，責廷尉；問錢穀，責治粟內史。” 上曰：“苟各有主者，而君所主者何事也？” 平謝曰：“陛下不知其駑下，使待罪宰相。宰相者，上佐天子，理陰陽，順四時；下遂萬物之宜；外鎮撫四夷諸侯；內親附百姓，使卿大夫各得任其職焉。” 帝乃稱善。右丞相大慚，出而讓陳平曰：“君獨不素教我對！” 陳平笑曰：“君居其位，不知其任邪？且陛下即問長安中盜賊數，君欲強對邪？” 於是絳侯（注：絳侯即周勃）自知其能不如平遠矣。這是發生在漢文帝時期的一個故事了。呂氏外戚的叛亂已被平息，被劉邦生前寄予厚望（可參考 ）的周勃官居右丞相（西漢以右為尊），陳平官居左丞相（說句題外話：原本右丞相是陳平，陳平出於韜晦避嫌等考慮，主動將右丞相之位讓了出來）。漢文帝原本是個不那麼受待見的邊緣親王，因為性格仁孝，在諸呂之亂後被群臣推舉出來領袖天下，此時已經逐漸熟悉政事。
這一天，文帝在考慮國家管理問題時，突然問了右丞相周勃一個問題：愛卿問你個事，我大漢天下，一年內全國判決的案件數量大概是多少？
周勃下跪謝罪，說：稟陛下，微臣不知。
文帝又想了想，繼續問：那再問你個事，我國一年內全國政府錢糧收入有多少？
周勃（還沒站穩又跪下去了）：稟陛下，微臣還是不知。
說完這句話，周勃自己就嚇得汗流浹背。我腦補一下他的心理活動：完了完了，皇帝連續問我兩個業務問題，我都答不出來，這下要粗大事了。
不過漢文帝並沒有責問周勃，而是轉頭繼續就剛才兩個問題，詢問左丞相陳平。
陳平冷靜地回答說：陛下如果想知道這兩個問題，應該直接去問主管這兩塊業務的官員。
漢文帝：哦？這兩塊業務是由誰主管的呢？
陳平：陛下如果想了解訴訟案件的情況，應該責問廷尉；如果想了解錢糧收入的事情，可以責問治粟內史。
漢文帝話鋒一轉：嗯，那如果我有問題都得去找其他這些官員，你們左右倆丞相，杵在這兒是幹啥用的？
這個問題就比較尖銳了，我猜周勃心裡肯定在想“完了完了，皇帝要算賬了，萬事休矣”。但是陳平給出了一個讓皇帝很滿意的回答。
陳平說：微臣我才能平庸，承蒙陛下看得起，忝居丞相之位。我們丞相的職責，主要分為這樣幾方面
- 其一，輔助陛下選拔人員梳理朝政，主要目標是分析判斷各級官員的才幹品性，對應分派合適的職位。所以雖然我們不清楚訴訟和錢糧的細節，但我們會想辦法讓最適合管訴訟的人去管訴訟，最適合管錢糧的人去管錢糧。
- 其二，輔助陛下處理外交事務。安撫四方蠻夷之國，使他們跟我國友好相處、互通往來；同時，跟各地劉姓諸侯王的封國，也要採取類似的策略搞好關係。
- 其三，輔助陛下處理內政事務。內政的很多具體事務，已經由朝廷選拔的專業人才處理掉了（比如剛才提到的訴訟和錢糧）。我們剩下要做的，是超脫這一層具體的事務，去觀察這些具體事務背後的根本：民心。只有民心所向，方可國祚綿長。
- 最後總結一下，我們雖然不做具體的事情，但我們也有明確的職責，那就是：輔佐陛下，調理陰陽，順應四時變化，把天下萬物都放到最合適其發展的地方，使我大漢江山繁榮昌盛。
漢文帝想了想說：贊。
渡過了這一次“危機”之後，走到皇宮外面，右丞相周勃向左丞相陳平抱怨說：唉，你平常怎麼不把剛才講的這個道理告訴我，害得我今天在陛下面前出醜了！——周勃是武將出身，果然說話比較耿直。
陳平笑了笑說：絳侯您身居右丞相之位，難道不知道丞相應該承擔什麼責任嗎？這種位置帶給你的，可不只是一人之下萬人之上的榮華富貴喲，還附帶了巨大的責任和風險呀！如果剛才陛下問你長安城有多少盜賊，難道你要硬著頭皮猜一個數字回答陛下嗎？
周勃沉默不知所對，明白了自己與陳平的認知差距。沒過多久以後，周勃就韜光養晦、急流勇退，稱病辭官回家，當富家翁去了。
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