朱棣與其長子朱高熾是明朝的第三任和第四任皇帝。朱高熾是朱棣的嫡長子，也是明太祖朱元璋親自冊封的燕世子，其繼承權本來是毋庸置疑的。
不過由於朱棣發動靖難之役奪了侄子建文帝的江山，得國不正，因此心中始終惴惴，加上天生多疑的性格，對可能威脅自己皇帝寶座的人時刻提防、出手殘忍。朱高熾身為燕世子、皇太子，是可以取朱棣而代之的二號人物，因此也成為了朱棣重點防備的人物之一。
永樂初期，朱棣百般不願立朱高熾為太子
朱棣登基之初，雖然朝臣先後4次上書請求冊立太子，但都被他以種種藉口堂而皇之的拒絕。直到兩年後的永樂二年(公元1404年)四月，明成祖朱棣才正式冊立長子朱高熾為皇太子。但冊立不久，朱棣就規定：“凡百官朝謁東宮，偕進偕退，不許獨留私見”，也就是禁止百官私自與太子見面。
此外，朱棣還抬高次子朱高煦以牽制朱高熾，行平衡之策。早在“靖難之役”時，驍勇善戰的朱高煦率領騎兵屢屢充當關鍵先生，多次扭轉戰局，救援朱棣於危難，立下了赫赫戰功，以至於朱棣曾親口許諾：將來如果得了帝位，一定立其為皇太子。最終，皇太子歸了朱高熾，但朱高煦也被封為漢王，而且享受的禮遇不僅大大高於普通親王，也超過了皇太子。
永樂初期，朱高熾受到朱棣及兄弟的打壓
永樂中期，朱高熾長期受到朱棣的打壓，朱高煦等人也是一個接一個下絆子，最後朱高熾甚至“憂懼成疾”、面無人色，而朝臣們雖然心中同情，也不敢為其辯護。朱棣征戰在外，還專門派人回來對留守監國的朱高熾強調：功臣犯罪、高級官吏的任免以及調撥將士等重大事宜，都需由他親自過問並同意才行，此外，朱棣還安排人彙總朱高熾日常辦公的情況，逐月詳加記錄，每件事都要因果俱全、毫無隱瞞地向其報告。
同時，一心想搶奪太子之位的朱高煦及其追隨者，也充分利用朱棣對哥哥的猜疑，勾結朱棣左右的宦官散佈謠言，中傷陷害，不斷激怒朱棣關押和處死太子的東宮官屬，以此來打擊和削弱太子的勢力。如永樂十二年(公元1414年)八月朱棣第二次北征回京時，朱高煦借太子迎駕來遲和奏疏措施上的失誤而進讒言，導致輔助監國的大批官員被逮捕下獄，直到東宮首臣金忠“免冠頓首流涕，以連坐保之”，朱棣方才未加深究。
永樂後期，朱棣逐漸放權
這種情況持續到永樂十五年（公元1417年），終於出現了轉機。咄咄逼人的漢王朱高煦因企圖策劃武裝奪位，引起朱棣的警覺和憤怒，多虧了太子朱高熾涕淚力保，這才堪堪保住了朱高煦的親王爵位，只是被削去兩支護衛，遣送山東封地。到了永樂二十一年（公元1426年），朱棣第三個兒子、趙王朱高燧也因奪位活動敗露而遭到嚴懲，這兩人的離去，基本消除了朱高熾太子之位的競爭者。
此時，朱棣雖然依然動輒逮捕處置朱高熾的東宮官屬，但隨著年齡的增長，他長期重病纏身，多數時候已經不能臨朝辦公，不得不放權，“中外事悉啟太子處分”，“軍機重務則令五府六部商議至當，啟汝而行，不必奏來”。永樂二十二年(公元1427年)七月，在最後一次北征途中，朱棣感到十分疲憊和力不從心，對待臣說:“東宮歷涉年久，政務已熟，還京後軍國事悉付之。朕惟優遊暮年，享安和之福矣。”
不久，朱棣在歸途中病死於榆木川，朱高熾多年的太子終於苦熬成了皇帝。
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