1943年11月20日，盟軍即將在太平洋中部對日軍發起第一次重大進攻，他們的主要目標是位於塔拉瓦環礁西南角上的一座島嶼---比休島。這場關鍵性對決，就是史上有名的塔拉瓦戰役。
坐落在吉爾伯特群島中間的塔拉瓦島上，有一座至關重要的小型機場，盟軍不惜任何代價也要得到這座機場，這場具有歷史意義的戰役只是為了爭奪一塊麵積幾乎不到紐約中央公園一半的土地。
日軍指揮官曾揚言：“100年內，即使是百萬大軍也無法拿下塔拉瓦”。為了準備這場戰役，日軍花費了20個月來修建廣闊的防禦陣地網絡。4500名堅守在戰壕深處的日軍精銳部隊牽制住了盟軍的進攻部隊，美國海軍陸戰隊無法動彈，而增員部隊連到達登陸區都有困難。
很快海灘上躺滿了密密麻麻的傷員與屍體，以至於盟軍坦克在上岸過程中無法避免地碾壓到了戰友的屍體。隨著夜幕的降臨，海軍陸戰隊只攻佔了約160米的灘頭陣地，而這160米卻讓他們損失了首批進攻部隊三分之一的兵力，而第二天的傷亡也有過之而無不及。
到第二天結束時，海軍陸戰隊已成功將島上的防線一分為二，儘管盟軍的勝利似乎已成定局，但在這座島嶼被奪取之前，他們仍要摧毀數不清的日軍地堡，而日軍毫不誇張地說真是戰鬥到了最後一個人，美國海軍陸戰隊的傷亡人數繼續在增加。
在這場戰役中數千名海軍陸戰隊隊員死亡，約有2200人受傷，這些年輕人的犧牲不但幫助美軍佔領了一處太平洋地區內至關重要的空軍基地，也貴盟軍的軍事策劃員們上了重要的一課。
塔拉瓦戰役的經驗教訓使美國在挺進日本的道路上大步邁進，在隨後的太平洋戰爭中拯救了數千人的生命。日本守軍約4500人中只有17人在這次戰役中活了下來，此外還有129名被逼迫的韓國勞工倖存下來，然後這些日軍倖存者們接受了他們試圖殺害的海軍陸戰隊隊員的包紮。第四天結束時，盟軍飛機已經在使用攻佔的那座軍用機場，來實施偵察和轟炸了。
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