1948年11月初，淮海战役打响。战役第一阶段的计划是，由华野集中兵力歼灭黄百韬兵团；中野主力攻击陇海路郑州段之敌，并以一部兵力拖住武汉白崇禧集团的黄维、张淦两兵团，诱其西进，使敌人不能东援，配合华野作战。
黄维兵团，是蒋介石的心腹陈诚赖以起家的嫡系部队，蒋军中一流的精锐，有12万人马，全部美式装备，战斗力较强。特别是所辖第18军是国民党军"五大主力"之一，不仅装备精良，而且法西斯教育很深，反动统治极严，实行连坐法，在作战中有一定的顽强性。
虽说是牵制配合，但其成败却关乎战略全局，且对手是实力强劲的黄维兵团。最后，刘、邓首长决定把这项任务交给王近山率领的6纵，并指出：敌人打我们时，不能向东带，只能向西牵，牵得越远越好。
饶是机智灵活、能打善战的"王疯子"，一个纵队要拖住敌人这样强大的一个兵团，而且还要牵着走，任务还是相当艰巨的。
肩负重任，巧妙伪装惑敌军
受领任务后，王近山深感责任重大，对部队进行了反复动员。他说："刘、邓首长把这一艰巨而光荣的任务交给我们，是对我们的信任。我们要发扬不怕任何艰难困苦，不怕付出代价的精神，一定要完成好这个任务。有人吃肉，就有人啃骨头，我们要有自觉啃骨头的精神，为全局作贡献。"
在上下发动，群情振奋的基础上，根据刘、邓首长的意图，他决心以积极的行动诱敌西进，采取敌急我急、敌缓我缓、敌驻我扰、敌进我牵的作战方针，使敌我处于若即若离的胶着状态，让敌人打又打不着、丢又丢不下。于是，王近山指挥所属部队拉开架势，伪装成中原野战军主力，同敌人摆开了迷魂阵。
王近山命令各旅参谋长带领侦察连和电台，分别从多方向接敌，及时掌握敌情和迷惑敌人。同时，派得力干部，在唐河和白河沿岸搜集船只，准备架设浮桥器材，以便向西机动。
毫不恋战，连续转移直向西
10月13日，黄维兵团进至泌阳东北之春水、牛蹄一线，张淦兵团已集结确山，拟沿确（山）泌（阳）公路向西逼进，南阳之敌（王凌云）不断以兵力出唐河袭扰，企图在唐泌地区寻歼我军。为诱敌西进，王近山令部队转移至上屯地区，一面作战斗部署，构筑工事，虚张声势，列阵以待；一面派出侦察人员，掌握敌人的动向，探索我西移道路。
19日，西进之敌逼进唐河，我避免与敌接战，当晚转移到唐河西岸。20日，敌跟踪而来，王近山又指挥部队于深夜徒涉白河，转移至店铺。此时，敌发觉我孤军作战，遂调整部署，以张淦兵团位于唐河地区策应，以第15军渡白河向西，王凌云率第9师从邓县向东南，第20军由吕堰驿向北，三面向第6纵队合围。为避开敌人合围，王近山即令部队于10月22日连夜急行军转移至鲁家砦，伺机行动。23日，他除令部队紧缩宿营地区、加构工事、加强侦察警戒、防敌袭击外，派第16旅参谋长赖光勋和第18旅参谋长安仲昆率侦察分队分别掌握南北两面敌情，以第51团到孟岗砦阻击邓县南下之敌，防敌断我西移道路。
这期间，王近山一边了解掌握敌情，一边做大家的思想工作，还不断指挥后卫部队袭击、牵住敌人，唯恐敌人"掉队"。个别干部发牢骚："这是干什么？不分白天黑夜，不分晴天雨天，一个劲地走，让敌人跟在后面追，真难受。"还有的索性跑到王近山面前说："司令员，我们跟您打过许多胜仗，从没怕过敌人，这回怎么啦？"王近山笑着说："你怕走路！这叫牵牛计！跟着我放心地走，把敌人拖住、拖瘦，到时候会有好戏。"
适时奇袭，稳牵敌人"牛鼻子"
10月24日，王近山准确获悉：敌第134旅旅部率3个团进至光化县下薛集地区。王近山决心乘敌孤军突出、仓促驻止、不明我第6纵队主力之际，突然袭击该敌，借此使敌误认为我野战军主力仍在豫西，以利我继续拖住黄维兵团。
24日晚，王近山令部队对下薛集之敌发起攻击，由于气候对我极为不利，天下着雨，我炮兵在雨中射击，不能准确看清目标，影响步炮协同，致使攻击未成。但敌见我围攻下薛集，又产生错觉，误以为我野战军主力尚在豫西，急以黄维、张淦、王凌云等部，分向下薛集、新野、构林等方向急进，以重兵对第6纵队进行围攻。
王近山和夫人韩岫岩，网络图
王近山见骗敌、诱敌目的已达成，当机立断，命令部队迅速撤出战斗，及时向内乡转移。至此，王近山率部已牵敌半月余，部队缺粮缺鞋，昼夜行军，又逢雨天，道路泥泞，人员十分疲惫。但广大指战员经过王近山司令员"牵牛"的深入动员，深刻认识到此次牵敌的重大意义，一再抑制了急欲与敌交战的情绪，以坚韧不拔的意志，忍受着艰难困苦，继续牵敌西进。
《亮剑》中李云龙原型——王近山
我向内乡，敌亦追至内乡。战士们讽刺地称黄维的第12兵团是"听话的兵团"、"听调遣的敌人"。
王近山胜利地完成了关系战略全局的牵敌任务，为淮海战役第一阶段歼灭黄百韬兵团，创造了有利的条件。野司表扬第6纵队："由于下薛集战斗，更吸引了黄张两兵团向西，对主战场方向起作用甚大。"
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