太平興國四年（979年），北宋名將潘美率領大軍向契丹發動了攻擊。面對剽悍的匈奴騎兵，潘美絲毫沒有退縮。他身先士卒地衝向敵陣，直殺的匈奴節節敗退。捷報傳來，宋太宗欣喜異常，當即封潘美為代國公。潘美一生戎馬，為大宋王朝的建立立下了汗馬功勞。後世之人論起北宋名將時，經常將他與有著“良將第一”美名的曹彬相提並論。
但是，很少有人知道，名垂史冊的潘美，竟然是《楊家將》中潘仁美的原型。潘美流芳百世，潘仁美臭名昭著，這兩個人怎麼會是同一人呢？
其實，這都是拜《楊家府演義》這本書所賜。這本書是明朝人所著，在讚揚忠義報國楊家將的同時，也狠狠地黑了潘仁美一把。雖然是顛倒黑白，但此書在作成之時，離潘美的時代已經相隔幾百年了。讀者醉心於書中跌宕起伏的情節，因此，對潘仁美在歷史上是否真實存在毫不懷疑。再加上，民眾熱衷於俠義小說，喜歡懲惡揚善，這才使潘仁美奸詐的形象根深蒂固。
不過，潘美畢竟是北宋的開國元勳，後人這樣惡搞，實在是太委屈他了。據《宋史》記載，潘美年少成名，在周世宗時期便是一個才能卓著的將軍了。少時的順風順水，並沒有讓潘美止步不前，反而使他更加渴望建功立業。他曾經豪氣萬丈地對朋友王密說道：“後漢將要滅亡，這正是我等立下不世之功的大好時機。況且，大丈夫理應幹一番轟轟烈烈的事業。那些渾渾噩噩過完一生的人，真令我感到羞恥！”
後漢末期，群雄割據，各方勢力都想在紛爭之中拔得頭籌。而驍勇善戰的潘美，自然是各個君主竭力拉攏的對象。陳橋兵變之後，趙匡胤對潘美極為青睞。當時雖然大局已定，可倉促擁立之下，難免會有心懷不軌之人興風作浪。就是在這樣的狀況下，趙匡胤放心地令潘美管理自己的精銳部隊，還讓他宣讀改朝換代的聖旨。
潘美見太祖皇帝如此信任自己，在受寵若驚的同時，也決定死心塌地地效忠大宋，以此來報答太祖皇帝的知遇之恩。雍熙三年（986年）宋遼之戰爆發，潘美奉命北伐。在部下畏敵不前之時，他一騎絕塵，勢如破竹地攻下了燕雲十六州的應州（今山西應縣）、雲州（今山西大同）、朔州（今山西省朔州）、寰州（今山西朔州）四州。
自此，潘美的英勇之名，可謂是無人不知，無人不曉。但是，也就是這次戰爭，使他被後人誤解為一個奸詐小人。
當時的遼宋之戰中，潘美和楊業（後世楊家將小說中的楊繼業）一同負責西路作戰。潘美久經沙場，面對遼軍的挑釁十分沉得住氣。他心中明白，這種大兵團作戰，根本不是意氣用事的時候。可是，看到前方的遼軍，監軍王侁卻起了爭功之心。他擔心東路統帥曹彬會將所有的功勞搶去，於是，不停地催促楊業出戰。楊業冷靜地按兵不動，可王侁不停地激楊業，想盡了方法來讓他出兵。
無奈之下，楊業只好披甲上陣。潘美自知無法阻擋，只能和楊業約定，王侁和自己率軍埋伏於陳家谷口接應。若遇不測，楊業即可退到此處。可是，兩軍對戰，情況多變，信息傳遞不可能沒有偏差。王侁和潘美在陳家谷埋伏下來後，楊業久久不至。立功心切的王侁認為楊業一定是趁勝追擊去了，於是便決定將伏兵盡數撤走。潘美雖然心生懷疑，但也只能按照王侁說的去做。
不料，楊業力戰遼軍不下，已露敗績。他按當時的約定來到陳家谷口，但此處空無一人。寡不敵眾之下，楊業被遼軍俘虜了。楊業自認為潘美和王侁欺騙了自己，悲憤之下，絕食三天而死。聽聞前方大將身亡，宋太宗又驚又怒。他當即將潘美連降三級，以示懲戒。當時，潘美已經六十多歲了。他德高望重，一生都沒受到過什麼處罰。晚年的這一失誤，令他自責不已。沒過幾年，他便在太原去世了。
據網上《山西曆史地名（三）》介紹：潘美墓在盂縣潘家令村西半坡上，碑刻“宋潘太師墓”，為省級文物保護單位。宋真宗繼位後，以章懷故，潘美追封鄭王。鹹平二年（999年），配置於宋太宗廟附祀。崇寧元年(1102)，配享功臣之位，設於殿庭之次，潘美位於第二次。紹興八年，繪輔弼勳勞之臣像於景靈宮之壁，鄭王潘美在其中。 明洪武二十一年（1388），潘美從祀於帝王廟。
平心而論，將伏兵撤走的是王侁而不是潘美。就算硬要怪罪潘美，也只能說他阻止王侁阻止地不夠堅決而已。但是，小說中居然說他在谷口暗害楊業，還射殺楊七郎，真是豈有此理。更可笑的是，為了給潘美安排一個大快人心的結局，《楊家府演義》還讓他死在了開封府尹寇準的刀下。可是，寇準擔任開封尹是在鹹平五年（1002年），而潘美在淳化二年（991年）便去世了。
中間相差十幾年，這不成了關公戰秦瓊了嗎？
說白了，皇帝只是找個人來背鍋而已，王冼雖然是監軍，但是，潘美比王冼名氣大，所以，找潘美來背這個鍋。正所謂死人的嘴巴最老實，皇帝為了自己的面子，就要找個替罪羊，潘仁美便是最好的羊羔，“一帥無謀累死千軍”之罪就剛剛好，所謂“鳥盡弓藏，兔死狗烹”。而後人百姓不知原委，加上有人杜撰的《楊家將》一書，之後，《楊家將》再以評書形式出現於市井，潘仁美就從紅臉變成白臉了。
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