HTML是Web統一語言，這些容納在尖括號裡的簡單標籤，構成了如今的Web，1991年，Tim Berners-Lee編寫了一份叫做“HTML標籤”的文檔，裡面包含了大約20個用來標記網頁的HTML標籤。他直接借用SGML的標記格式，也就是後來我們看到的HTML標記的格式。
從IETF到W3C：HTML 4之路
HTML 1並不曾存在，HTML的第一個官方版本就是由IETF（互聯網工程任務組）推出的HTML 2.0。問世之前，這個版本中的很多細則已經被實現，比如，1994年的Mosaic瀏覽器已經實現了在文檔中嵌入圖片的方法，後來HTML 2.0便吸納了img這個標籤。
後來，W3C取代IETF的角色，成為HTML的標準組織，1990年代的後半頁，HTML的版本被頻繁修改，直到1999年的HTML 4.01， 至此，HTML到達了它的第一個拐點。
XHTML 1：XML風格的HTML
HTML在HTML 4.01之後的第一個修訂版本就是XHTML 1.0，其中X代表“eXtensible”，擴展，當然也有人將之解讀為 “eXtreme”，極端。XHTML 1.0是基於HTML 4.01的，並沒有引入任何新標籤或屬性，唯一的區別是語法，HTML對語法比較隨便，而 XHTML則要求XML般的嚴格語法。
使用嚴格的語法規範並非壞事，要求開發者使用單一的代碼風格，比如，HTML4.01允許你使用大寫或小寫字母標識標記元素和屬性，XHTML則只允許小寫字母。XHTML1.0的推出剛好碰上了CSS的崛起，Web開發設計者們開始意識到Web標準問題，基於XHTML的嚴格語法規範被視為編寫 HTML代碼的最佳實踐。
W3C推出XHTML 1.1
如果說XHTML 1.0是XML風格的HTML，XHTML 1.1則是貨真價實的XML。這意味著XHTML 1.1無法使用 text/htmlmime-type直接輸出，然而，如果Web開發者使用XMLmime-type，則當時的主流瀏覽器，IE則壓根不支持。看上去，W3C似乎正在與當時的Web脫節。
出力不討好的XHTML 2
對W3C而言，到了HTML 4已經是功德圓滿，他們的下一步工作是XHTML 2，希望將Web帶向XML的光明未來。雖然XHTML 2聽上去和XHTML 1類似，它們卻有很多差別，XHTML 2不向前兼容，甚至不兼容之前的HTML。它是一種全新的語言，赤條條來去無牽掛。這實在是一場災難。
WHATWG：與W3C決裂
W3C閉門造車的作風引起了一些人的不滿，來自Opera,Apple,以及Mozilla的代表開始表達反對聲音。2004年，Opera的 Ian Hickson提議在HTML基礎上進行擴展以適應新的Web應用，該提議遭到W3C的拒絕。於是，他們自發組織成立了超文本應用技術工作組，就是WHATWG。
從WebApps1.0到HTML 5
從一開始，WHATWG就和W3C走不同的路線，W3C對問題的討論是集體投票，而WHATWG則由主筆IanHickson定度。表面上看，W3C更民主，然而事實上，各種內部紛爭會使一些決議限於泥潭，在WHATWG，事情的進展會更容易，不過，主筆的權力並非無限大，他們的委員會可以對那些過於偏執的主筆進行彈劾。
一開始，WHATWG的主要工作包括兩部分，Web Forms 2.0和Web Apps 1.0，它們都是HTML的擴展，後來，他們合併到一起成為現在的HTML 5規範。在WHATWG致力於HTML 5的同時，W3C繼續他們的XHTML 2.0，然而，他們慢慢地陷入困境。
2006年10月，Web之父Tim Berners-Lee發表了一篇博客文章，表示，從HTML走向XML的路是行不通的，幾個月後，W3C組建了一個新的HTML工作組，他們非常明智地選擇了WHATWG的成果作為基礎。這一轉變帶來一些困惑，W3C同時進行這兩套規範，XHTML2和HTML 5（注意，W3C的HTTML5在5之前有個空格，而WHATWG的HTML 5則沒有空格），而WHATWG也在進行著同樣的工作。
XHTML已死：XHTML語法永存
這一混亂局面到了2009年開始變得清晰，W3C宣佈終止XHTML2的工作，這是一份關於XHTML2的遲到的訃告。這一消息被那些XML的反對者視為珍寶，他們藉此嘲笑那些使用XHTML1規範的人，然而他們似乎忘記了，XHTML1和XHTML2是截然不同的東西。於此同時，XHTML1規範的制定者擔心，XHTML1中的嚴格語法規範會被HTML 5棄用，這種擔心後來證明是多餘的，HTML 5既支持鬆散語法，也支持XHTML1般的嚴格語 法。
HTML 5路線圖
HTML 5的現狀是，它不再象以前那樣讓人困惑，然而仍不夠明朗。有兩個組織在同時制定它的規範，這兩個組織有著完全不同的行事風格，WHATWG是先買後嘗，W3C是先嚐後買，他們形成了一個不太靠譜的聯姻，最終人們必將面臨一個HTML 5還是HTML 5的問題。更讓開發者困惑的是，他們什麼時候才可以試水HTML 5。（51CTO推薦專題： HTML 5 下一代Web開發標準詳解）
在一次訪談中，Ian Hickson提到了2022，表示要到那時HTML 5才會形成"推薦標準"，此話一出，立刻招來Web設計者們的憤怒，儘管他們不知道推薦標準時什麼意思，但他們明白，2022已經是猴年馬月的事了。
這還不算，更重要的是，這個推薦標準涉及兩套規範，考慮到HTML 5標準的規模，這個日期還是太樂觀了，畢竟，各大瀏覽器以往對既有標準的兼容並不遂人意，想當初，IE花了10年才接納abbr這個標籤。
2012年，HTML 5會被接納為候選標準，這將是HTML 5真正開始發力的日子。對Web開發設計者來說，這並不重要，重要的是瀏覽器的支持，就像CSS2.1，當有瀏覽器開始支持這一規範的時候，就有開發設計者在使用了，倘若必須等到所有瀏覽器都支持才開始入手，恐怕我們現在還在等待中。
HTML 5也一樣，並不會有一個時間點，宣佈HTML 5已經準備妥當，相反，我們會先開始使用它的部分功能，HTML 5並不是一個從零開始全新的東西，它是舊的HTML標準的改進，事實上，不管你正在使用的HTML是哪個版本，你已經在使用HTML 5了。
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