荸荠，又称马蹄，皮色紫黑，肉质洁白，味甜多汁，清脆可口，自古有地下雪梨之美誉，北方人视之为江南人参。荸荠口感甜脆，营养丰富，含有蛋白质、脂肪、粗纤维、胡萝卜素、维生素B、维生素C、铁、钙、磷和碳水化合物，可以用来烹调，可制淀粉。 荸荠本身含有的荸荠英具有显著的抑菌功能，其质构热稳定性也是荸荠的一个显著特性。荸荠可以加工成罐头、马蹄糕、荸荠饮料等多种产品，同时，在加工中产生的荸荠皮渣含有丰富的纤维和色素，可以进一步被加工利用。
全国各地都有栽培。朝鲜、日本、越南、印度也见分布。 荸荠栽培一年只有一茬，不能周年生产；而且荸荠生长在湿土里，皮薄汁多，极易失水萎缩和腐烂变质。所以荸荠一般采用鲜销，贮藏期不超过10d。温度0～4℃贮藏荸荠最佳，真空包装荸荠于此温度下保鲜期可达60d。
荸荠生长适应性较强。在国外，荸荠主要野生分布于东南亚、美洲、欧洲和大洋洲等国家的池沼、滩涂等低洼地带。分布于西方国家的荸荠大约于17世纪引入。
中国自西汉时已有栽培记载，目前有20余种和一些变种。除高寒地区外，其分布几乎遍及全国各个省区，而经济栽培则主要在长江流域及其以南地区。
目前，荸荠栽培已经形成了几个著名产区，如广西桂林，浙江余杭，江苏高邮和苏州，福建福州，湖北孝感、团风、沙 洋，安徽庐江县杨柳乡和宣舟等。
荸荠主要分为野生类型和栽培类型，野生类型荸荠叶状茎较细、较矮、球茎较小；栽培类型荸荠叶状茎较粗、较高、球茎较大。在栽培类型的荸荠品种间植株形态很相似，主要差别表现在地下球茎的外部形态上，区别主要表现在球茎的底部，有凹脐和平脐之分，因此又将栽培类型分为平脐荸荠和凹脐荸荠。一般平脐肉质较粗，渣多淀粉含量高，较耐贮藏，凹脐荸荠水分和可溶性固形物含量高，味甜，渣少。
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