一次，百丈陪著馬祖道一在山野漫步，他一邊走一邊默唸著經文。馬祖突然轉身問他：“是什麼？”
百丈看見一群野鴨子從空中飛過，便隨口說：“野鴨子。”
馬祖問：“甚處去也？”
百丈自然而然地回答：“飛過去也”。
馬祖一聽之下伸出手來把百丈鼻子用力ー扭，百丈痛得失聲大叫，馬祖：“又道飛過去也。”意思是你還說是飛過去了嗎？
百丈猛然間心中一動，略有醒悟。
百丈回到自己修行的簡陋住處後，傷傷心心地大哭不止，一起修行的人以為他想父母了或是被人罵了，結果都不是。大家就奇怪了，好好的哭什麼呢？最後百丈才說：“我的鼻子被大師扭痛了。”大家問為何被大師扭了鼻子，百丈不說，叫他們去問師父。於是，一同修行的人來問馬祖，並將百丈在宿舍大哭的事告訴了馬祖。馬祖業不說原因，只念了句：“此子開悟了。”大家帶著探尋的目光又回到住處，詢問百丈，百丈聽了馬祖的說法隨即哈哈大笑。大家更加不解了，問道：“適來哭，如今為甚卻笑？”你怎麼先哭一場後笑一場呢？百丈說了一句莫名其妙的話：“適來哭，如今笑。”
馬祖瞭解了百丈的表現後欣慰，知道百丈佛法的心地初步入門了。
第二天，馬祖上堂講法。眾人聚集在堂上，百丈卻捲起坐席就走了出去。馬祖追出去問百丈：“我適來未曾說話，汝為什便卷坐席出去？”
百丈禪師回答：“昨日被和尚扭的鼻頭痛。”
馬祖說：“汝昨日向什處留心？”
百丈禪師回答：“鼻頭今日又不痛也。”
至此，馬祖道一禪師知道百丈懷海禪師最終開悟了
馬祖、百丈師徒共見“一群野鴨飛過”，馬祖道一禪師問“是什麼”，百丈答以是“野鴨子”。馬祖道一禪師豈有不知天上飛過的是一群野鴨子，然而他卻明知故問，明顯意不在野鴨子，而是在對百丈禪修進行啟發。
若是懵懂的孩童，這樣的回答本來沒有什麼不對，但是，對於參禪者百丈而言，以“野鴨子”作答，並說“飛過去了”，顯然對“物我之相”、“三時之相”、“來去之相”一概都沒能除掉，心隨境轉，未能自我反觀，當然談不上“明心見性”。
馬祖道一禪師把百丈鼻頭一扭，百丈負痛失聲，這個“扭鼻子”的目的在於“截斷眾流”，使他“求其放心”，迴心反照。馬祖道一禪師痛扭弟子百丈的鼻頭，其實正是祖師禪的一種隨機的接引手法，以營造一種禪機。
假若百丈懷海禪師的禪修趨於成熟，自能應機而做，乃至於能單刀直入，直了開悟。而旁人禪機未熟，機不成機，自然墮入雲裡霧中，蔽塞不通，胡思亂想，不明所以。
比如百丈的那些一起修禪的人的所作，正反映這種境況。百丈懷海禪師回去後傷心大哭，可能有兩種情況：一是自己的鼻頭真被師父扭痛了，餘痛仍在；二是由於沒得到得師父的印可，所悟真假難分，所以痛哭失聲。後來，百丈知道自己的“略有醒悟”已得到老師的印可，因此破前時的痛哭而有當下的呵呵大笑，所以他說“適來哭，如今笑”。
依禪宗看來，浩瀚世界本來就沒有東南西北的分別，也無飛過來、飛過去的分別，野鴨子飛過僅是一種虛妄的象徵而已。百丈懷海由於執著於虛妄之相和差別意識，故難以開悟。
馬祖升座，還未說法，百丈便卷席而去，這是告訴師父自己“有所省悟”之意，並非對師父不敬。馬祖問他“昨日向什處留心”，百丈不答以昨天野鴨子之事，也不答以鼻頭痛之事，只說“鼻頭今日又不痛也”，這正顯示出百丈懷海禪師已經到了開悟的境界。因為，這時百丈懷海禪師的表現與昨天的表現相比，已經脫胎換骨，既不念住於野鴨子之相，亦不念住於昨日之相和痛楚之相，“過去事已過去了，未來那得更思量”，於今只有如實了知“目前、當下”“鼻頭不痛”，不捨不著，即相離相，所以博得了馬祖的第二次印可。
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