南昌起義時，只掌握了1個軍官教導團幾百人的朱老總，實際上並沒有在起義的核心指揮層，而且不顯山不露水。
按諸多起義將領的說法，當時只不過“大家敬重他是個老同志罷了”。起義後成立第9軍，朱老總名義上是副軍長，但該軍只有原先軍官教導團那幾百人。三河壩分兵時，朱老總率第9軍教導團和周士第的第25師奉命留守三河壩，阻擊錢大鈞部。經過3晝夜激戰，雖予敵重創，完成了掩護主力側後的任務，但部隊也遭受嚴重損失。
為保存革命火種，朱老總果斷指揮剩下的部隊，於10月3日撤出戰鬥，在饒平地區又彙集了潮汕失利後退出的一部分部隊，共2000餘人。
滄海橫流，方顯英雄本色。此時的起義軍餘部士氣低落，人心渙散。師以上幹部都離開了，團級幹部就剩一個王爾琢。在這個非常時刻，朱老總挺身而出。他根據大家的意見，作出了“隱蔽北上，穿山西進，直奔湘南”的決策，決定到敵人力量薄弱、群眾基礎較好的湘粵贛邊界地區去尋找落腳點。
1927年10月中旬，南昌起義軍餘部轉到江西安遠縣的天心圩。這時部隊紀律渙散，人心浮動，違反群眾紀律的事屢禁不絕。不僅一路上有人當逃兵，許多暫時留在隊伍中的人也公開要求離隊。在這種情況下，朱老總決心對部隊進行一次整頓。
在天心圩召開的軍人大會上，朱德非常嚴肅地指出：“同志們，要革命的，跟我走，不革命的可以回家，不勉強！”“1927年的中國革命，好比1905年的俄國革命。俄國在1905年革命失敗以後，是黑暗的，到了1917年，革命終於成功了。中國革命現在失敗了，也是黑暗的，但是黑暗是暫時的。中國也會有個‘1917年’的。”
朱老總說到做到，將那些意志動搖者禮送出境，絕不為難，但要求他們必須把槍支留下。這既是為他們離隊後隱蔽身份著想，同時也是為這支隊伍儘可能積攢一些日後東山再起的裝備基礎。
當朱老總率起義軍餘部從信豐到達贛粵邊境的大庾鎮時，恰縫蔣軍粵系、桂系、湘系軍閥爆發混戰，敵人暫時放鬆了對起義軍的追擊。朱德、陳毅便利用這個有利時機，對部隊進行了一次整編。
這次大庾整編，朱老總將原先紛亂且有名無實的番號通通取消，部隊統一整編為1個縱隊，由朱德任縱隊司令，陳毅任縱隊指導員，王爾琢任縱隊參謀長。以原25師餘部為基礎編為1個步兵支隊，支隊下面編為3個步兵大隊。將原來第9軍教導團、第20軍第3師的餘部及零散人員編為1個特務大隊。同時還組成了1個機炮大隊，裝備2挺重機槍、2支衝鋒槍和1門82迫擊炮.編余幹部組成了一個教導隊，直屬縱隊部領導。
在這次整編中，陳毅負責重新登記黨團員，成立支部，調配黨員去擔任指導員。這一舉措使黨組織成了部隊的堅強核心，從而大大加強了起義軍的凝聚力。
經過整編，南昌起義軍餘部還剩七八百人，只有從饒平出發時的三分之一，但部隊的組織狀況和精神面貌都大為改觀，形成了一個比較鞏固的戰鬥集體。雖然大家衣服檻褸，面黃肌瘦，但是人人精神抖擻，個個鬥志昂揚。朱德非常自豪地說：“我們的隊伍經過千錘百煉，現在已經成為一支堅不可摧的鋼鐵部隊。”
1927年11月初，朱老總、陳毅率起義軍餘部抵達湘、粵、贛三省交界的崇義縣上堡。上堡一帶在大革命時期，農民運動風起雲湧，有著很好的群眾基礎。此地是一片連綿的山區，便於部隊隱蔽活動。南昌起義軍餘部從三河壩撤出後，一路顛沛流離，到了上堡才算站穩腳跟。
朱老總和陳毅商量了一下，決定在上堡對部隊進行整訓。朱老總明確提出：募款和繳獲的物資全部歸公。部隊成立沒收委員會，專管沒收和處理繳獲財物事宜。在對部隊進行守紀教育的同時，朱德還認真地抓了軍事訓練。訓練的主要內容是從正規戰向游擊戰轉變，從城市戰、平原戰向山地戰轉變。
起義軍餘部在上堡地區一住就是20幾天，部隊指戰員的諸多觀念和行為規範，都在朱老總和陳毅的耐心教育和開導下，開始發生積極的轉變。
以上三次整頓部隊，史稱“贛南三整”。從內容來看，“贛南三整”與毛主席主持的“三灣改編”有著異曲同工之妙。兩人均從實踐出發，打破舊思維的條條框框，在努力探索符合中國現實的鬥爭道路方面，可謂殊途同歸。
經過“贛南三整”，原本士氣低落、隨時都有可能散架的南昌起義軍餘部恢復了元氣，並且純潔了隊伍，提高了政治素質和軍事素質。這才有日後的湘南暴動和井岡山會師。毛主席和朱總司令這兩位偉人，才得以攜手幹出了一番大事業。
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