子岡牌被譽為古玉第一牌，第一是因為它是所有玉牌的鼻祖，第二是因為它非常講究。過去的玉雕牌子，脫胎於腰帶扣，一般都只在正面雕刻。而有一位叫做陸子岡的大師，他首創了在玉牌的兩面進行雕刻，一面雕刻花鳥、山水、人物等畫面，另外一面則題上與正面玉雕題材相對應的詩句。
如此一來，本來就非常喜歡玉器的文人雅士，對這種器型規整、雕刻精美，亦雕亦畫亦詩文的美玉牌子，就更加青睞有加了。
陸子岡是江蘇太倉人，他成名於嘉靖、萬曆年間，他的玉雕被稱為"吳中絕技"。《太倉州志》："凡玉器類，砂碾，五十年前州人有陸子岡者，用刀雕刻，遂擅絕今，所遺的玉簪，玲瓏奇巧，花莖細如毫髮，一枚價值五六十金。"
明代程朱理學盛行，手藝人作為"巫醫樂工百族之人"，地位低下。但陸子岡用他的一手絕學打破了這種桎梏，也讓不少名人雅士為他打call，張岱在《陶奄夢憶》裡曾說："吳中絕技， 陸子岡治玉之第一"，"可上下百年保無敵手"。
陸子岡所制的子岡牌有三大講究：第一"玉色不美不治"意思是，玉的顏色不好看不能用來雕刻，第二"玉質不佳不治"意思是玉的質地不好不能用來雕刻，第三"玉性不好不治"，玉性指的是玉的硬度，那個時候的玉主要是和田玉，而和田玉為軟玉，硬度不夠的話雕刻的成品就不好看，所以硬度太低也不能用來雕刻。除此之外，陸子岡大師也是一位比較追求藝術和情趣的文人，所以作品中會帶有比較濃厚的文人情趣在裡面。
子岡牌常常在一面雕刻山水、花鳥、人物、走獸圖，雖是用玉雕琢而出，卻不失畫家的筆墨情趣；而在牌子的另一面則雕刻詩文、龍飛鳳舞，彷彿是名家直接書寫在其上。
用中國的書畫藝術，鐫刻在玉牌的正反兩面，再加上玲瓏剔透的牌頭裝飾，極具觀賞性，又讓人感覺玩味無窮，這也是子岡牌在明清時期特別受追捧的主要原因。
後來人們繼承了陸子岡制牌的技藝，隨著時代的發展，開始了更深層次的演化，於是在明末出現了"碾磨地子"和"毛底"，把玉牌上的一些地方磨成砂狀，粗糙的地方就像磨砂玻璃，讓玉牌更有對比性，也更有藝術表現力。到了清代，對子岡牌圖案的要求更加精細，不僅雕刻圖案要栩栩如生，還要帶有吉祥寓意或者有故事性。
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