1644年的懷慶之戰，是李自成的最大失策，是南明弘光朝最好的機會，是清朝多爾袞及時調整戰略的轉折點。
懷慶在明朝的時候是一個府，叫做懷慶府。懷慶府統轄六個縣，在現今的河南省境內。懷慶戰役是由大順軍首先發動的。這場戰役徹底改變了清軍的軍事戰略。或許這次戰役、而不是其他戰役才是清軍勝負成敗的真正關鍵所在。
甲申年（1644）四月，李自成帶領自己的大順軍隊在一片石同吳三桂、滿清聯軍大戰慘敗後，火速回京。之後，李自成在北京城登基稱帝。他就審時度勢，火速撤回西安。
清軍在吳三桂引導下進入北京城，正式取代了大明王朝，逐步建立起統治全中國的大清王朝。九月，清順治帝從瀋陽城遷都北京城。十月初一，順治帝在北京城舉行登基大典。
李自成撤回西北後，面臨著嚴重的內部危機，之前投降大順的明朝地主官僚和地主武裝見李自成失敗，紛紛發起叛亂。李自成疲於應對。一方面滿清大軍壓境，一方面自己內部不斷叛亂。正是這樣錯過了最佳的反攻機會。
清朝在河北、山東、山西一帶已經逐漸站穩了腳跟，滿清政府認為，消滅農民軍和殘明勢力，進而統一天下的時候到了。於是，清軍準備兵分兩路，一路從北京向西南，次第剿滅李自成、張獻忠農民軍，一路從北京向東南，剿滅殘明勢力。
十月十九日，清阿濟格、吳三桂、尚可喜等人帶領軍隊由北京城出發，準備先攻取陝北，然後南下直取西安城，消滅李自成。十月二十五日，另一路多鐸、耿仲明、孔有德帶領的清軍準備南下，消滅江南的殘明勢力。這對李自成其實是個利好消息，因為對手分兵了。大順雖然連遭失敗，元氣卻未失，還有數十萬兵力，阿濟格的人馬不超過十萬，又是長途奔襲，大順軍以逸待勞，既有主場優勢，又有人數優勢，絕對可以一戰。以當時八旗的體量，支撐不起一場大的失敗，如果能擊敗陝北阿濟格這路清軍，將對時局產生重大影響。保守點看，取勝後李自成可以再次東征，收復失地，威脅北京。樂觀點看，如果八旗軍損失慘重，會威脅到清朝的統治，已經歸降的地區可能發生起義，投降的明軍明將們也可能反叛，產生連鎖反應，如果這樣，大清可就懸了。
大順軍從北京退出以後，向西挺進，佔據了陝西、山西、河南等地。退回陝西的李自成，已經退無可退，不過清軍經過千里追擊，也到了強弩之末，主力回北京休整，也給了大順軍喘息的機會。站穩腳跟的大順軍試圖擴展自己的版圖，在懷慶戰役前，大順軍盤踞懷慶周邊，並且逐步向東挺進。
十月十二日，李自成大順軍經山西，向河南懷慶府一帶發起了反攻。大順軍的懷慶戰役是在清廷命將出師以前部署的。十月初四日，山西垣曲大順軍馬、步二萬餘人已經向東推進；同日在河南蘭陽（今蘭考縣）又出現一支大順軍隊伍帶有“許多旗幟、馬匹欲渡未渡”，有渡河進攻銅瓦廂（由於黃河改道，現銅瓦廂在黃河南岸東面）的跡象。十月初六日，清河南巡撫羅繡錦向朝廷發出了緊急求派援兵的奏疏，其中說：“該臣看得西賊盤踞垣曲，漸至濟源、狐嶺，各路分賊狡詐多端。懷屬地方正衝兩路，而潞安（今山西長治市）一股直抵彰屬（指彰德府，府治在今河南安陽市），均可慮也。臣已分調守衛（指衛輝府，府治在今河南汲縣）之卒以接應，又報南岸賊兵沿河窺渡。伏乞敕部將臣前請大兵速催馬兵兼程前來協力掃蕩，而戰守俱有賴矣。”同月十五日羅繡錦又向清廷發出“為緊急塘報事”啟本，說：“馬賊一萬有餘，步賊二萬有餘，後未到者還有五六萬，要克取懷（慶）、衛（輝）等府，見今離懷三十里外紮營。……賊之狡謀，其意不止在懷屬，而意欲佔據河口。況大河以南，尚有賊氛，萬一通聯，勢所難圖。……伏乞亟敕兵部，速催大兵星夜兼程前來，以濟救援。”
以為李自成已崩潰的清王朝猝不及防，被兩萬大順農民軍精銳在河南懷慶痛打。大順軍帶著復仇的情緒氣勢洶洶殺來，連續收復濟源、孟縣，清懷慶總兵金玉和領兵出戰，在柏香鎮與大順軍打了一仗，結果是金玉和與副將常鼎、參將陳國才陣亡，清軍幾乎全軍覆沒。金玉和是清軍的梅勒額真，署懷慶總兵,是正二品的高級武官，清軍的副將和參將也都是從二品和正三品的高級軍官，這樣的傷亡，在清軍入關以後從未遭遇。
獲勝後，大順軍乘勢進軍，圍攻懷慶府府治所在地沁陽，清衛輝總兵祖可法在沁陽城一邊固守，一邊向北京城請援。
清睿親王多爾袞得知大順軍反攻懷慶、擊斃金玉和之後，大驚失色，因為懷慶府距離北京並不遠，大順軍反攻懷慶，實際上是為反攻北京做準備。多爾袞怕因京畿重地兵力不足，大順軍會直搗黃龍，重奪北京城。可見，多爾袞頭腦之清晰，立馬從攻陷北京的勝利狂熱中跳脫出來。他認識到對於自己的統治來說，最大的敵人是大順軍，而不是南明或者大西政權。若還是兵分兩路進軍西南和東南的話，對於清軍來說是太冒險了。多爾袞下令，多鐸等人暫時取消進軍江南的計劃，先進攻懷慶，然後由河南經潼關進入陝西，與阿濟格等人會師於西安城下，徹底剿滅李自成農民軍，之後再進軍南明。
多鐸等人帶軍很快抵達懷慶府城下，大順軍自知兵力不敵，只好撤退。清軍卻一路追擊，於當年十二月十五日，攻入陝州（今河南陝縣），又殺進靈寶，擊敗大順軍張有曾率領的軍隊。臘月二十二日，多鐸帶領的清軍已經抵達潼關東二十里外紮營。
甲申年臘月，是李自成一生中度過的最後一個臘月，也是他一生中最難過的一個臘月。北邊，阿濟格等人帶領的清軍磨刀霍霍而來，東邊，多鐸已經到了潼關，強敵壓境，這個春節註定是無法好過了。李自成本已集結二十多萬精兵，出發救援陝北，卻得到了多鐸逼近潼關的消息。在路上停留了十來天以後，他做出了決斷，放棄救援陝北的計劃，全軍改道，增援潼關。但最終，在清軍的紅衣大炮轟擊下，潼關戰役大順軍還是失敗，就此棄守西安。
懷慶戰役在大順軍與清軍的戰爭中，是個難得的勝仗，但它卻並沒有給大順帶來積極的影響。從懷慶戰役的結果來看，大順軍雖然打了個勝仗，卻相當於把清軍的兩個拳頭都引到了自己身上。可謂是戰術上的勝利，戰略上的失敗。
大順軍發動懷慶之役，雖然只是局部反攻，但是引起了清王朝的高度重視，清王朝害怕大順軍休整後再次一路殺進北京城，所以將準備進攻南明的軍隊也調過來進攻農民軍。倘若不發動懷慶之役，李自成農民軍只抗擊阿濟格帶領的一路清軍，壓力會小許多，至少西北地區不會那麼快淪入清軍之手。可是，懷慶之役一發動，把原本去進攻南明的清軍也吸引過來了，大順軍兩面迎敵，壓力成倍加大，不堪重負，敗亡也就臨近了。但李自成雖然與清軍屢戰屢敗，卻堅持屢敗屢戰，給清軍也造成了不少殺傷。大順軍從沒有因為對手太強而放棄抵抗，很少出現降兵降將，如果不是李自成最後在九宮山意外身亡，清朝想要滅亡大順，怕是更要費一番功夫。
南明的弘光朝也出現了機會。多鐸帶走了原本南下的兵馬，淮河防線只剩下肅親王豪格率領的少量清軍，兵力極其空虛。而這時候，弘光朝的重要軍事力量江北四鎮擁有數十萬兵力，如果能乘這時發動北伐，清軍將很難抵擋。大順軍如果不發動懷慶之役，南明弘光政權存在的時間恐怕會更短。最先覆滅的，必將是剛剛建國的南明弘光政權。建都南京的弘光政權，雖說有南京完備的六部官僚體制，也有賬面上足夠多的軍隊。繼承大明的弘光政權，也繼承了明朝末期的所有缺點，體制僵化，制度腐敗。朝堂上，眾文官內鬥不止，地方上，眾軍閥爭權奪利，而且它還有自身的問題，皇帝無能——弘光帝公認是個昏君，被民間稱為“蛤蟆天子”。東林復社政治團體，眼裡毫無國家大局，就盯著自家權位。除了史可法等少數忠良外，大多數人都瞪圓了眼睛爭權奪利。甚至就在清軍南下前夜，東林黨竟策動鎮守武昌的軍將左良玉起兵，打著“清君側”的名義進攻南京，清軍還沒動手，他們就替清軍把南明邊防衝了個稀巴爛。待到清軍南下，這下嚷嚷“清君側”的南明“精英”“名將”們，毫無懸念當了帶路黨。表面強大的南明，可謂一盤散沙。如果清軍馬不停蹄殺來，必然會毫無懸念，死在李自成前頭。由於清軍的主力，全數被李自成吸引到陝北地區。立足未穩的南明弘光政權，得到了寶貴的喘息機會。原本1644年十月就要遭到清軍攻擊的他們，竟獲得了半年的和平時間。如果他們利用這寶貴時間，認真整頓軍隊防務，就算不能光復山河，也足以頂住清軍南下。死敵李自成搭上命替南明擋刀，都沒救的了南明。不光是懷慶之戰，從李自成從北京撤退開始，弘光政權已經錯過了一個接一個的機會，懷慶之戰不過是其中更好的一個而已。在接下去，弘光朝眾文武們還將坐視清軍主力與大順軍廝殺而無任何動作，眼睜睜坐視多鐸與阿濟格在西安會師後，再調頭東下，將自己滅亡。
所以說，大順軍發動懷慶之役是筆賠本兒的買賣，不僅沒能挽救自己走向敗亡的命運，還間接的幫了南明一把。只是，大順軍發動懷慶之役幫助南明這事兒，絕非大順軍李自成的本意，南明那邊兒估計也斷不會領情的。
在1644年，天下大勢的變化才開始。誰能在瞬息萬變的局勢中及時作出正確的決斷，直接影響著幾個政權的走勢。從結果來看，清朝在不斷調整策略，從政治到軍事策略的調整，都能根據局勢作出正確的應對；大順朝是基本沒有策略，走到哪算哪；南明弘光朝則是抱著“聯虜平寇”的策略一成不變，僵化固執，絲毫不顧時局變化，連連錯失機會。顯然，清朝的決策最為成功。
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