天津是我國北方最重要的外貿口岸、物流中心和工業城市，是環渤海經濟區的龍頭，也是首都北京的門戶。
解放前，天津一直是北方的經濟中心，但是解放後，北京逐步發展成為國家政治、文化、科技和經濟中心，天津的經濟中心地位有所下降，但是作為直轄市，仍是北方除北京外的全國第三大城市和重要工業經濟中心。只是改革開放後，南方沿海和中西部中心城市發展迅速，近幾年天津的經濟發展才出現相對退步現象。下面是1949-2019年津京滬三大直轄市GDP變化情況：
影響天津經濟發展因素很多，包括產業結構不合理，經濟轉型緩慢，還有一個重要因素是天津城市定位不準確。
2000年以前國家一直把天津定位為北方重要經濟中心，2006年7月27日，國務院批覆《天津市城市總體規劃（2004-2020年）》，將天津發展定位為，國際港口城市，國家北方經濟中心和生態中心。2008年，國家批准天津濱海新區為國家第一個副省級綜合改革創新區，總規劃面積2270平方公里。
2018年，天津市政府印發《天津市城市總體規劃2017-2035年編制工作方案》，不再提北方經濟中心，二是把天津定位為“一基地三區”。即全國先進製造研發基地，北方國際航運核心區、金融創新運行示範區、改革開放先行區。
2010年《全國城鎮體系規劃》首次把天津列為國家中心城市，國家對天津國家中心城市的定位是中國北方經濟中心，國際港口城市，北方國際航運中心，北方國際物流中心。
2015年，國家發佈的《京津冀協同發展規劃綱要》明確了京津冀三地的具體功能定位：北京為全國政治中心、文化中心、國際交往中心和科技創新中心；天津為全國先進製造研發基地、北方國際航運核心區、金融創新運營示範區和改革先行示範區；河北為全國現代商貿物流重要基地、產業轉型升級試驗區、新型城鎮化與城鄉統籌示範區、京津冀生態環境支撐區。對天津的這一定位比較含糊，天津未能明確作為北方製造業工業基地和北方物流貿易中心。
從天津經濟發展的歷史看，天津一直作為北方工業製造中心和物流貿易中心，科技研發實力和金融發展實力和北京差距較大，不能定位為全國先進製造研發基地，天津金融業的發展空間不大。航運業只能算是華北地區的主要外貿口岸，作為京津冀國際航運核心區定位準確。這幾年，天津的經濟發展確實進入了一個瓶頸期，作為北方經濟中心的地位顯然名不符實，需要重新明確定位。
參考日本東京和橫濱、越南河內和海防城市之間的定位，國家應該重新明確京津之間的城市功能定位，天津未來定位一定是北京的副中心，通過完善提升國際港口城市、生態城市功能，重點開發天津濱海新區，建設成為對外開放的重要門戶、先進製造業和技術研發轉化基地、北方國際航運中心和國際物流中心，協同北京輻射環渤海區域發展。
閱讀更多 東北亞環渤海中心探索 的文章
