天津是我国北方最重要的外贸口岸、物流中心和工业城市，是环渤海经济区的龙头，也是首都北京的门户。
解放前，天津一直是北方的经济中心，但是解放后，北京逐步发展成为国家政治、文化、科技和经济中心，天津的经济中心地位有所下降，但是作为直辖市，仍是北方除北京外的全国第三大城市和重要工业经济中心。只是改革开放后，南方沿海和中西部中心城市发展迅速，近几年天津的经济发展才出现相对退步现象。下面是1949-2019年津京沪三大直辖市GDP变化情况：
影响天津经济发展因素很多，包括产业结构不合理，经济转型缓慢，还有一个重要因素是天津城市定位不准确。
2000年以前国家一直把天津定位为北方重要经济中心，2006年7月27日，国务院批复《天津市城市总体规划（2004-2020年）》，将天津发展定位为，国际港口城市，国家北方经济中心和生态中心。2008年，国家批准天津滨海新区为国家第一个副省级综合改革创新区，总规划面积2270平方公里。
2018年，天津市政府印发《天津市城市总体规划2017-2035年编制工作方案》，不再提北方经济中心，二是把天津定位为“一基地三区”。即全国先进制造研发基地，北方国际航运核心区、金融创新运行示范区、改革开放先行区。
2010年《全国城镇体系规划》首次把天津列为国家中心城市，国家对天津国家中心城市的定位是中国北方经济中心，国际港口城市，北方国际航运中心，北方国际物流中心。
2015年，国家发布的《京津冀协同发展规划纲要》明确了京津冀三地的具体功能定位：北京为全国政治中心、文化中心、国际交往中心和科技创新中心；天津为全国先进制造研发基地、北方国际航运核心区、金融创新运营示范区和改革先行示范区；河北为全国现代商贸物流重要基地、产业转型升级试验区、新型城镇化与城乡统筹示范区、京津冀生态环境支撑区。对天津的这一定位比较含糊，天津未能明确作为北方制造业工业基地和北方物流贸易中心。
从天津经济发展的历史看，天津一直作为北方工业制造中心和物流贸易中心，科技研发实力和金融发展实力和北京差距较大，不能定位为全国先进制造研发基地，天津金融业的发展空间不大。航运业只能算是华北地区的主要外贸口岸，作为京津冀国际航运核心区定位准确。这几年，天津的经济发展确实进入了一个瓶颈期，作为北方经济中心的地位显然名不符实，需要重新明确定位。
参考日本东京和横滨、越南河内和海防城市之间的定位，国家应该重新明确京津之间的城市功能定位，天津未来定位一定是北京的副中心，通过完善提升国际港口城市、生态城市功能，重点开发天津滨海新区，建设成为对外开放的重要门户、先进制造业和技术研发转化基地、北方国际航运中心和国际物流中心，协同北京辐射环渤海区域发展。
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