中国历史上，有很多皇帝出身卑微，比如刘邦、朱元璋等。今天我们讲的这个皇帝刘知远出身更惨，他本人是个马奴，连后来当了皇后的媳妇，都是抢来的。
五代十国期间，沙陀人刘知远自幼家境贫寒，不得不从军当了个马奴。一次在晋阳放牧的时候，偶遇了一位农家女李三娘，一见钟情，立即托人向李父求娶三娘。
但李父看不起他穷鬼的模样，再加上他和三娘差了有二十岁，果断拒绝了这门婚事。
刘知远不死心，又想不到好办法，于是干脆找了三五个弟兄，连夜把李三娘给抢走了。不知道李三娘对于自己被抢的这件事作何感想，但根据史料记载，她被抢走后不久就生了一个儿子，取名为刘承佑。
后来，刘知远因为屡立军功，从小小的马奴晋升为河东节度使，不久后又被晋高祖封为北平王。李三娘也随之被封为魏国夫人。
当时，后晋高祖石敬瑭联合契丹族消灭了后唐，割让幽云十六州，并且称契丹族首领为父。后来，石敬瑭去世，由其养子石重贵登基，契丹族不久灭掉后晋。
这个时候，刘知远早已经萌发了自立为帝的想法。他明着派手下去庆祝辽王，其实是去打探辽朝的虚实，结果得来的消息是辽朝不得民心，称霸不了中原。
于是，刘知远就在太原称帝，并且封李三娘为皇后。
李三娘虽然是农家女出身，但还很明理。有一次，刘知远攻打契丹，他为了填补军饷，想要搜刮民财，却被李三娘拦住。
李三娘劝谏说，现在天下还没有平定，这次起兵的名号是为了还百姓一个安稳的天下，可是还没有实现这个诺言，就先抢夺了他们的财产，很容易失去民心。
接着，她又把后宫中的财物都捐献出来，以做表率，即使不够，士兵们也会谅解。刘知远听从了她的意见，果然拉拢了民心。
刘知远称帝后第二年，就驾崩了，由其儿子刘承佑即位。而李三娘一直活到42岁才去世。
元朝时，刘知远和李三娘的故事，被改编为《刘知远白兔记》，并作为四大南戏之一广为流传。
这部戏对历史真相稍微改了一下，刘知远还是一个贫穷马奴，但李三娘变成了富家千金，两人相识相爱，感情却惨遭兄嫂破坏，不得不分别两地，最后马奴称帝，回乡接妻子的故事。
故事中还有很多传奇情节。比如，李三娘见刘知远脸冒红光，有小蛇穿梭在鼻间，才对他暗许芳心。又比如，刘知远偶然驯服汗血宝马，寻得兵器兵书，这才离家投军。
总之，不管如何改编，刘知远和李三娘的传奇爱情故事都是不变的核心，正因为有了后人的奇思妙想，才使得这段故事变得更加跌宕起伏、深入人心，由此可见文学的意义所在。
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