在战国时期，各诸侯国征战不休，互相吞并，常常刀兵相见，互为仇敌。战国时的燕国和齐国便是这样的世仇，齐国曾让燕国蒙受奇耻大辱，而燕国的复仇，也让齐国遭受浩劫。
战国时代，人们争相厮杀，为的就是天下，可是燕王哙却在人人想称王的时代将王位禅让给大臣子之。燕王哙以贤臣治国的理想固然令人钦佩，但禅让的举措放在战国却是愚蠢之极，尤其是在燕王哙还有太子的情况下。燕王哙禅让以后，太子平与将军市被密谋攻打子之。齐国派人表示愿意支持太子平，太子欣然接受。可是，齐国却趁燕国内乱之际，出军攻打燕国，燕王哙和子之都被杀死。齐国侵略燕国以后，毁其宗庙，劫掠财产，蹂躏百姓，激起燕国百姓反抗，同时秦赵为避免齐国势大，出军攻打齐国，迫使齐国撤军。
齐国撤军以后，赵武灵王送立太子姬平之弟姬职继位，是为燕昭王。当一位有能力的君王一心想要复仇时，他是可怕的，而燕昭王就是一位这样的人。燕昭王颁布招贤令，他“卑身厚币以招贤者”，筑黄金台，“千金买骨”，招揽一大批贤才来到燕国。燕昭王在位期间，励精图治，以乐毅改革国政，让燕国国力大增。
同时，苏秦游说齐国，离间齐赵两国的关系，鼓动齐王伐宋。齐王听信苏秦计策，出军灭宋。齐国此举让它损失惨重，也打破了各国的平衡，引起秦赵等国的敌视。
燕昭王趁此良机，拜乐毅为上将军，让他率领燕、秦、韩、赵、魏五国联军伐齐。这次伐齐可谓势如破竹，乐毅率领军队一路攻城略地，连克齐国七十二城，将齐国都城临淄都打了下来，最终只剩下莒（今山东日照市莒县）、即墨两座孤城。
可是，就是这两座孤城，却阻挡住了燕军的步伐。燕军围城整整五年，却始终没有将莒、即墨两城攻下。最终，齐将田单以火牛阵大败燕军，将燕军大将斩杀，并很快收复七十多座城池，齐国于是复国，而燕国却自此一蹶不振，最终被秦国灭亡。
燕军伐齐，对于燕国来说是雪耻的一战，不论是燕昭王，还是燕国将士，无不想报当初齐国入侵燕国的血仇，燕国应该全力以赴才对。那么，燕国既然可以连续攻克齐国七十多座城池，却为何无法攻下两座孤城呢？
正史上多记载，燕国没有将莒城、即墨攻克，是想推行“王道”。燕昭王和乐毅不是没办法攻克两座城池，但他们认为，单靠武力，就算可以攻破城池，也无法让齐人臣服，一旦民心不服，燕国就很有可能像齐国一样被迫撤军。于是，乐毅对两座城池围而不攻，并对占领区施行仁政，减轻赋税，尊重当地风俗习惯，善待地方名流，拉拢人心，以期从根本上瓦解齐国。
这样的说法看似幼稚，但结合时代背景，其实不无道理。燕国是周朝天子宗亲，他们也一直以上国自居，恪守传统，王道思想深植于燕人的观念当中。所以，燕国在各国推行霸道的时代，施行王道，也不是不可能。
不过，推行王道，对齐国杀人诛心，应当不是燕国不全力攻城的唯一原因，毕竟，就算燕国想要推行王道，也可以将莒城、即墨攻破再说，何必养虎为患？燕国对两座孤城围而不攻，应该还有其他考量，而这个考量，正是齐国的下场。
齐国为何招致五国联合攻打？还不是它野心太大，步伐过快，将宋国灭亡，打破了平衡，引起了其他国家的不满和敌视。燕国可以趁机联合秦赵等国攻打齐国，可这并不意味着秦赵就与燕国同心，他们不愿意让齐国扩张，自然也不会坐视燕国做大。所以，燕国如若真的将齐国彻底灭亡，很有可能也会招致秦赵等国的不满，走上齐国的老路。
而且，莒城、即墨两座城池，也确实是不好攻打。莒城是齐国战时的临时都城，齐国一路上一直在败退，想要投降的早已投降，能够撤进莒城里的齐人，莫不是死忠于田氏齐国，他们的抵抗也异常激烈。至于即墨，《史记·田敬仲完世家》记载：“於是威王召即墨大夫而语之曰：‘自子之居即墨也，毁言日至。然吾使人视即墨，田野辟，民人给，官无留事，东方以宁。是子不事吾左右以求誉也。’封之万家。”这说明，即墨的执政官是田氏封的万户侯，世代受田氏恩惠。即墨大夫很有气节，他眼看国家危难，出城与燕军死战，牺牲沙场，他的后人则继续带领即墨百姓死守城池。
更要命的是，不论是莒城还是即墨，它们都位于丘陵地带，四面环山，燕军的骑兵受到很大的限制，发挥不出优势，如果正面对莒城和即墨进行攻城，燕军将损失惨重。
莒城和即墨不过是两座孤城，想要打下燕军却要损失惨重，还会引起齐人的反抗和列国的不满，燕国觉得硬攻实在是得不偿失，所以索性对两座城池围而不攻，反正其他七十多座城池都在燕国手里，齐国不可能反攻。
这可能是燕国的想法，客观地讲，这种想法不无道理，选择对两座孤城围而不攻也不算是错误的决定，只可惜燕昭王和乐毅忽略了，燕国君主并非世代贤能。
燕昭王招贤纳士
燕昭王是一位贤能的君主，他善待贤才，用人不疑，不论是乐毅，还是苏秦，他都深信不疑，这也是苏秦和乐毅愿意报效于他的缘故。可是，燕昭王的儿子，也就是燕惠王，却是一位昏庸的君王。燕惠王还是太子时就与乐毅不合，他即位以后，听信田单反间计，派骑劫代替乐毅任将领，并召回乐毅。乐毅担心燕惠王对自己不利，于是投奔赵国。
骑劫不是一位将才，他中了齐国计策，被田单大败，齐军一路上追赶燕军，一口气将失陷的城池全部收了回来，就这样，燕国伐齐功亏一篑。
《史记·田敬仲完世家》
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