第一次世界大战中，空战的策略在有了长足的进步。一战中空军对决拼的主要是技术，任何一方只要造出比较优秀的战斗机，胜利的天平就会向这边倾斜，但等到另一方造出了更好的飞机，局势又会完全改观。在争夺制空权的激烈斗争中，一些智勇双全、战绩显赫的飞行员脱颖而出，被誉为"王牌飞行员"。
王牌飞行员战绩显赫
"王牌"并非一种官方授予的正式荣誉称号，只是人们的一种习惯称谓，其标准也是约定俗成的。法国和美国都以击落5架敌机为标准，而英国和德国则以击落10架敌机为标准。继法国飞行员罗朗·加罗斯成为空战史上的第一个王牌飞行员后，在一战及战后局部战争中共涌现了105名王牌飞行员，比较著名的有德国的曼弗雷德·冯·里希特霍芬（击落敌机80架）、恩斯特·乌德特（62架）、埃里希·勒文哈尔特（53架），法国飞行员勒内·丰克（75架）、乔治·居内梅尔（53架）、查尔斯·纽吉萨（45架），英国飞行员爱德华.曼诺克（73架）、威廉·毕晓普（72架）、莱蒙·柯利肖（60架）等。
王牌飞行员带动作用好
王牌飞行员不仅是空战的佼佼者，也是技战术、意志作风的楷模。各国军方往往把他们推上领导岗位，以充分发挥他们的战术、技术、经验、智慧、作风的示范作用。
德国赫赫有名的第2和第11狩猎中队就是由著名王牌飞行员伯尔克和里希特霍芬领导的。伯尔克出任第2狩猎中队队长后，该中队空战能力迅速提高，涌现出一批新的王牌飞行员，其中包括他直接培养的一战头号王牌飞行员——"红色爵士"里希特霍芬。1917年1月，里希特霍芬升任第11狩猎中队队长。此前，该中队在空战中从未取得战绩。在里希特霍芬的带领下，第11狩猎中队在1917年1月至3月的空战中击落敌机36架。随后，在"血的四月"空战中，该中队击落的敌机数量高达98架，占英军损失战机的1/3，其中里希特霍芬一人就击落了36架。1917年6月，里希特霍芬升任"狩猎联队"队长，他培养的一个王牌飞行员接任了中队长。
英国击落43架飞机的王牌飞行员艾伯特·鲍尔，领导了著名的第56中队。第56中队是英军专门组建用于对抗里希特霍芬率领的第11中队的。在鲍尔的培养下，第56中队先后有7人成为王牌飞行员，到一战结束时，第56中队共击落敌机427架。
1918年3月，击落敌机17架的美国王牌飞行员鲁弗贝利担任第94中队队长。在鲁弗贝利的培养下，爱德华·里肯巴克也很快成为王牌飞行员，共击落德机22架、气球4个，成为美国在一战中的头号王牌飞行员，第94中队也成为美国最著名的王牌飞行队。
王牌飞行员鼓舞效应广
王牌飞行员以其卓越的战绩、技战术创新的智慧和勇敢顽强的作风，极大地鼓舞着民心和士气。各国也都充分认识到了王牌飞行员的特殊价值，纷纷进行大力的褒奖。
早在1915年4月，当法国的罗朗·加罗斯击落5架敌机时，就被冠以"L'as（王牌）"的称谓。法国率先以加罗斯击落5架飞机的战绩作为评定"王牌"飞行员的标准，加罗斯成为世界上第一个王牌飞行员。
德国著名空战英雄殷麦曼和伯尔克甚至同时受到交战双方的崇敬。在伯尔克和殷麦曼战死后，英国飞行员奉命专门给死者空投了花圈，以示敬意。德国以殷麦曼的名字命名了第162轰炸航空队。二战中，德国空军又以殷麦曼的名字命名战绩突出的第2俯冲轰炸机联队。
德国的里希特霍芬在1916年击落第16架飞机时，就荣获了普鲁士最高奖章——"功勋奖章"。里希特霍芬死后，德国为他建立了博物馆，建筑材料全部是他的战利品。19世纪30年代，里希特霍芬的名字被命名于空军第2战斗机联队，这支联队在二战中击落敌机数千架。战后他的名字又被命名于西德空军第一个喷气式战斗机联队——第71联队。
英国击落敌机43架的艾伯特·鲍尔曾获"优异服务勋章"，后又被召回伦敦接受"金质十字勋章"，阵亡后获得英国最高奖赏——"维多利亚十字勋章"。
法国击落敌机45架的查尔斯·纽吉萨以其17次被击落又重返空中继续创造战绩的传奇经历，被誉为"铁血将军"。大战结束时，他的胸前挂满了法国的各种军功章、英国的"荣誉军团勋章"、比利时的"十字军勋章"、意大利的"铁十字勋章"和美国的"优异服务十字勋章"等等。
美国击落敌机26架的头号王牌飞行员爱德华·里肯巴克获美国最高荣誉奖章——"国会荣誉勋章"。二战中美军战斗机飞行员都把他当作追赶的目标，皆以打破他的歼敌纪录为荣耀。
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