第一次世界大戰中，空戰的策略在有了長足的進步。一戰中空軍對決拼的主要是技術，任何一方只要造出比較優秀的戰鬥機，勝利的天平就會向這邊傾斜，但等到另一方造出了更好的飛機，局勢又會完全改觀。在爭奪制空權的激烈鬥爭中，一些智勇雙全、戰績顯赫的飛行員脫穎而出，被譽為"王牌飛行員"。
王牌飛行員戰績顯赫
"王牌"並非一種官方授予的正式榮譽稱號，只是人們的一種習慣稱謂，其標準也是約定俗成的。法國和美國都以擊落5架敵機為標準，而英國和德國則以擊落10架敵機為標準。繼法國飛行員羅朗·加羅斯成為空戰史上的第一個王牌飛行員後，在一戰及戰後局部戰爭中共湧現了105名王牌飛行員，比較著名的有德國的曼弗雷德·馮·里希特霍芬（擊落敵機80架）、恩斯特·烏德特（62架）、埃裡希·勒文哈爾特（53架），法國飛行員勒內·豐克（75架）、喬治·居內梅爾（53架）、查爾斯·紐吉薩（45架），英國飛行員愛德華.曼諾克（73架）、威廉·畢曉普（72架）、萊蒙·柯利肖（60架）等。
王牌飛行員帶動作用好
王牌飛行員不僅是空戰的佼佼者，也是技戰術、意志作風的楷模。各國軍方往往把他們推上領導崗位，以充分發揮他們的戰術、技術、經驗、智慧、作風的示範作用。
德國赫赫有名的第2和第11狩獵中隊就是由著名王牌飛行員伯爾克和里希特霍芬領導的。伯爾克出任第2狩獵中隊隊長後，該中隊空戰能力迅速提高，湧現出一批新的王牌飛行員，其中包括他直接培養的一戰頭號王牌飛行員——"紅色爵士"里希特霍芬。1917年1月，里希特霍芬升任第11狩獵中隊隊長。此前，該中隊在空戰中從未取得戰績。在里希特霍芬的帶領下，第11狩獵中隊在1917年1月至3月的空戰中擊落敵機36架。隨後，在"血的四月"空戰中，該中隊擊落的敵機數量高達98架，佔英軍損失戰機的1/3，其中里希特霍芬一人就擊落了36架。1917年6月，里希特霍芬升任"狩獵聯隊"隊長，他培養的一個王牌飛行員接任了中隊長。
英國擊落43架飛機的王牌飛行員艾伯特·鮑爾，領導了著名的第56中隊。第56中隊是英軍專門組建用於對抗里希特霍芬率領的第11中隊的。在鮑爾的培養下，第56中隊先後有7人成為王牌飛行員，到一戰結束時，第56中隊共擊落敵機427架。
1918年3月，擊落敵機17架的美國王牌飛行員魯弗貝利擔任第94中隊隊長。在魯弗貝利的培養下，愛德華·裡肯巴克也很快成為王牌飛行員，共擊落德機22架、氣球4個，成為美國在一戰中的頭號王牌飛行員，第94中隊也成為美國最著名的王牌飛行隊。
王牌飛行員鼓舞效應廣
王牌飛行員以其卓越的戰績、技戰術創新的智慧和勇敢頑強的作風，極大地鼓舞著民心和士氣。各國也都充分認識到了王牌飛行員的特殊價值，紛紛進行大力的褒獎。
早在1915年4月，當法國的羅朗·加羅斯擊落5架敵機時，就被冠以"L'as（王牌）"的稱謂。法國率先以加羅斯擊落5架飛機的戰績作為評定"王牌"飛行員的標準，加羅斯成為世界上第一個王牌飛行員。
德國著名空戰英雄殷麥曼和伯爾克甚至同時受到交戰雙方的崇敬。在伯爾克和殷麥曼戰死後，英國飛行員奉命專門給死者空投了花圈，以示敬意。德國以殷麥曼的名字命名了第162轟炸航空隊。二戰中，德國空軍又以殷麥曼的名字命名戰績突出的第2俯衝轟炸機聯隊。
德國的里希特霍芬在1916年擊落第16架飛機時，就榮獲了普魯士最高獎章——"功勳獎章"。里希特霍芬死後，德國為他建立了博物館，建築材料全部是他的戰利品。19世紀30年代，里希特霍芬的名字被命名於空軍第2戰鬥機聯隊，這支聯隊在二戰中擊落敵機數千架。戰後他的名字又被命名於西德空軍第一個噴氣式戰鬥機聯隊——第71聯隊。
英國擊落敵機43架的艾伯特·鮑爾曾獲"優異服務勳章"，後又被召回倫敦接受"金質十字勳章"，陣亡後獲得英國最高獎賞——"維多利亞十字勳章"。
法國擊落敵機45架的查爾斯·紐吉薩以其17次被擊落又重返空中繼續創造戰績的傳奇經歷，被譽為"鐵血將軍"。大戰結束時，他的胸前掛滿了法國的各種軍功章、英國的"榮譽軍團勳章"、比利時的"十字軍勳章"、意大利的"鐵十字勳章"和美國的"優異服務十字勳章"等等。
美國擊落敵機26架的頭號王牌飛行員愛德華·裡肯巴克獲美國最高榮譽獎章——"國會榮譽勳章"。二戰中美軍戰鬥機飛行員都把他當作追趕的目標，皆以打破他的殲敵紀錄為榮耀。
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