甘肅天水，連綿的秦嶺山脈之中，一座鬼斧神工的佛教石窟，神秘、優美地獨立在深山的懷抱之中。石窟以精美的泥塑藝術聞名中外，被人們譽為“東方雕塑館”。一千六百年來，歷經戰亂，自然的侵襲，走過朝代的更迭，這座山，這座微笑的佛像，這些壁畫，這些飛天，穿越歷史的風霜，在這裡微笑了上千年。這就是中國四大佛教石窟之一的麥積山石窟。千百年雪雨風霜的沖刷,造化了這座神奇山峰的靈秀之氣。麥積山石窟建在三面陡峭的孤峰峭壁之上，最高處離地面近百米。密如蜂房的洞窟之間，全靠架設在崖面上的凌空棧道連接，驚險陡峻極為罕見。風雨飄搖的歷史時空中，麥積山隱藏了太多不為人知的秘密。
十六國後秦，又稱姚秦。這個國家的皇帝姚興非常熱衷佛教，經過一番惡戰之後，姚興終於將鳩摩羅什隆重請入常安，並建了這座“逍遙園”給他作為譯經、講法的場地。姚興漸漸產生了要在後秦的土地上建造一座規模巨大的石窟的念頭，也許在鳩摩羅什看來，這是一種華而不實的做法，畢竟開鑿石窟需要消耗大量的的人力物力，但是鳩摩羅什並沒有反對姚興的想法，他心裡非常明白要想弘揚佛法必須得到姚興的支持。於是，修築大型石窟的想法開始在皇帝姚興心裡生根發芽。姚興下定決心要完成修築佛教石窟的夢想之後，下一步的工作就是選址，姚興決心將夢想中的石窟建在天水麥積山。據《資治通鑑》《十六國春秋緝補》,公元412年，姚興的弟弟姚嵩曾任秦州刺史，並在與哥哥姚興的書信往來中談到建造佛像之事，有可能就是指麥積山石窟最早的洞窟和造像。正是這位後秦皇帝一個揮之不去的念頭，讓麥積山從此走上了歷史的舞臺，在之後的幾百年裡成為北方的佛教石窟中心之一，並給後世的人們留下了一座無以倫比的藝術殿堂。
宋代祝穆在《方輿勝覽》中記載說：“麥積山，後秦姚興鑿山而修，千崖萬像，轉崖為閣，乃秦州勝景。”地址選好之後，姚興下令調集全國最好的工匠彙集麥積山，一場艱難的開窟工程開始了。
石窟的開鑿按照程序，先由石匠開鑿好石窟之後，接下來要由雕塑工匠來進行佛像的塑造工作。在後秦石窟中大多塑造的是三佛的形象。大乘佛教認為“三世十方”均有無數佛存在，簡稱“三世諸佛”。在麥積山工程進行的同時，常安逍遙園內，高僧鳩摩羅什的翻譯工作一刻也沒有停止過。鳩摩羅什對中原地區的風土人情非常熟悉，在語言文字上能運用自如，又加上他原本博學多聞，兼具文學素養，在翻譯經典上，自然生動而契合妙義，在傳譯佛經的歷史上，締造了一幕空前的盛況。鳩摩羅什一生翻譯了九十多部佛經。在內容的表達、詞語的應用等方面都達到了前所未有的水平。姚興對鳩摩羅什的翻譯工作提供了絕對的支持，除了為鳩摩羅什開闢譯經場外，還選名僧八百餘人為其助譯。姚興對傳播佛法有著過人的執著，這種執著為佛教帶來了空前的興盛和發展，但是也給鳩摩羅什帶來了不少困擾。
從保存較好的麥積山塑像上可以看到，有些部位塑造得非常精巧，而且沒有反覆雕琢的痕跡，僅僅運用當地的泥土材料，工匠們是如何塑造出這麼精美細膩的造型，並且使它們在經歷了千年風霜日曬後還堅硬如石？在這些泥土之中，又蘊藏著古代工匠們怎樣的秘密與智慧呢？
首先將篩選精細的當地泥土和沙粒，同時把麻絲進行敲打處理，以篩選出粗細均等的纖維；把泥土和沙粒按一定比例配放之後，加入純淨水；然後再對麻絲進一步地敲打；把泥土和沙粒充分地潤溼攪拌；當麻絲敲打到只殘留細小的纖維的時候，再將麻絲平均分佈到溼潤的泥土中，然後進行壓制和攪拌。這種用自然植物纖維穩定泥土結構、用沙粒來增強泥土硬度的做法在歷史和時間的考驗下，頑強地存活了下來。但麥積山存世的大量體型較大的泥塑，光靠泥和麻是很難防止崩塌的。
古代的工匠，在離地幾十米的高空崖壁上鑿開石孔，插入木樑做成棧道並在石壁上開鑿出石窟的雛形，在粗糙的巖壁上鑿出佛像身軀的大概行制，然後用木頭製成人體骨架固定在石胎上面，再用和有植物纖維的泥土來塑像。他們通常會用粗纖維的秸稈和泥來製作塑像的軀幹，麻絲和泥做四肢和肌肉。而在臉部和表面皮膚細膩的地方，甚至使用了棉花的纖維來獲得細緻而堅硬的泥塑效果。等泥土乾涸之後，還要畫匠用精細的筆觸給佛像乃至整個洞窟畫上裝飾和壁畫。這些複雜的工序完成之後，洞窟才算完成。
在危險的工作環境中，古代工匠們重複著複雜的工作次序，用最原始的勞動工具，夜以繼日地施展著他們的手藝。通過那些工匠們多年的辛勤付出，今天我們才看到了一箇中等大小的洞窟。
歲月在這裡沉澱了千年的光陰，流淌在時間的長河裡。驀然回首，無論是古代的畫家與工匠，還是今天的雕塑家和修復者們，他們都滿懷創作的激情，永不停歇地用一雙手或超凡脫俗的信仰，用一支畫筆或最質樸的情懷，不斷創造麥積山石窟藝術的神話，刻畫著麥積山那些靜靜流淌的佛陀的世容。
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