1939年10月，伯纳德·马克思的国家波兰沦陷了，身为犹太人，他和父亲一起被关进了达豪集中营。那一年，伯纳德才8岁。但是，在登记的时候，父亲将他的出生日期更改了，伯纳德变成了13岁。
这是因为达豪集中营是一座人间地狱，被关进来的“犹太人”，身强体壮的，有的暂时不被杀死，被用来做苦力，有的会被拉去做实验。总之，仍有一线生机活下来。而对于老弱病残、妇女儿童来说，等待他们的只有死路一条。
父亲的智慧，帮伯纳德逃脱了被送到毒气室的命运。但是，虽然父子俩暂时避开了死神，却仍不得不小心翼翼。为了避免露出破绽，他们不敢相认，只是互称友邻。否则，一旦让纳粹识破两人关系，以及伯纳德的真实年龄，必死无疑。
在集中营里，伯纳德被要求和大人们干一样的体力活，几乎每天都有人被折磨的不是病死，就是饿死、累死。后来，伯纳德和父亲又辗转被关到了奥斯维辛等其它几个集中营。那时的伯纳德正处于长身体的年纪，却每天被逼着干苦力，吃也吃不饱，最终，伯纳德病倒了。
1945年4月，德军节节败退，纳粹开始再次转移集中营的“犯人”。他们决定把体质好的送往更远的地方，继续做苦力；老弱病残，则全部处死，病得奄奄一息的伯纳德自然难逃厄运。
纳粹将他们关到一间房子里，房顶上浇满汽油，点上了火。正当伯纳德以为就此命丧黄泉，将永远离开这个世界时，父亲奇迹般出现在了他的身边，一把将他从房子里拽了出来。
尽管躲过了大火，父子俩却没有逃出纳粹的魔掌，他们随后被装进了死亡列车。惨绝人寰的纳粹为了躲避盟军的轰炸，将集中营的“犯人”全部装进火车，停在铁轨上，以此来吸引盟军的火力。为了活命，父亲带着伯纳德跳下了火车，逃到了森林里面，再次躲过一劫。无奈的是，在森林里躲过一夜后，第二天，父子二人又不幸被抓回到了达豪集中营。
不过，幸运女神再次眷顾了他们。1945年4月29日，也就是他们被抓回去的第二天，苏军和美军的脚步离希特勒越来越近，柏林即将被攻陷。同时，美军第45师下属的第157步兵团攻入达豪地区，解放了臭名远扬的达豪集中营。
几度死里逃生，终于活着等来解放的那一刻，伯纳德和父亲相拥而泣。那一年，伯纳德13岁，年龄不再是谎报，他和父亲在集中营里度过了5年非人般的生活。好在，他们都活了下来，活着，就能拥有一切。
二战结束后，伯纳德和父亲移民美国，开始了新的生活。此后，他和父亲只要有空余的时间，就四处向年轻人和学生讲述纳粹集中营的那段黑暗历史，目的是告诉大家要维护和平，远离战争，让悲剧不再重演，因为没有什么比好好活着更重要！
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