中國建築陶器的燒造和使用，是在商代早期開始的，最早的建築陶器是陶水管。到西周初期又創新出了板瓦、筒瓦等建築陶器。秦代秦始皇統一了中國，結束了諸侯混戰的局面，各地區、各民族得到了廣泛交流，中華民族的經濟、文化迅速發展。到了漢代，社會生產力又有了長足的發展，手工業的進步突飛猛進。所以秦漢時期製陶業的生產規模、燒造技術、數量和質量，都超過了以往任何時代。秦漢時期建築用陶在製陶業中佔有重要位置，其中最富有特色的為畫像磚和各種紋飾的瓦當，素有“秦磚漢瓦”之稱。
秦代瓦當，絕大多數為圓形帶紋飾，紋樣主要有動物紋、植物紋和雲紋三種。動物紋中有奔鹿、立鳥、豹紋和昆蟲等；植物紋中有葉紋、蓮瓣紋和葵花紋。雲紋瓦當圖案結構，基本 上是邊輪範圍內，用弦紋把瓦當正回分為兩圈，外圓間四等分內填以各種雲紋，內圈則飾方格紋、網紋、點紋、四葉紋或樹葉紋等。這種雲紋瓦當漢代沿用，但漢代的紋樣較秦代粗一些。
秦瓦當，有文字的絕少。漢代瓦當紋飾更為精美，畫面儀態生動，王莽時期的青龍、白虎、朱雀、玄武四神瓦當，形神兼備，姿態雄偉，是這 一時期的代表作。
漢代瓦當，除常見的雲紋瓦當外，大量的則是文字瓦當，許多反映當時統治者的意識和願望，如“幹秋萬歲”、“漢並天下”、“萬壽無疆”、“長樂未央”、“大吉樣富貴宜侯王”等。這些文字瓦當，字體有小篆、鳥蟲篆、隸書、真書等，佈局疏密有致，章法茂美、質樸醇厚，表現出獨特的中國文字之美。
秦漢瓦的斷代和分期：秦至西漢初期帶圓形瓦當的筒瓦，製造方法是，先從瓦筒上橫切到一半，再向下縱切成瓦筒。半瓦當從中央連瓦筒一起切開。因此在瓦的背面留有明顯切痕。到西漢中期，瓦的製法採用一次範成，瓦筒則僅做半筒，瓦背沒有刀切之痕跡。此外，秦代帶紋飾的圓形瓦當，中央無大圓柱，而漢代的則必有圓柱。秦瓦當邊狹，用手捏成，寬窄不勻，漢瓦當的邊輪整齊。秦瓦面積不大，漢瓦面積小者也較秦瓦略大。
秦磚漢瓦【附釋文】
網雲紋
四目雲紋
泉文雲紋
牛角雲紋
鳥頭雲紋
網雲紋
蟲雲紋
肚夔鳳
臥鹿
犬紋
夔鳳
小頭夔鳳
玄武（雲紋）
瑞獸（雲紋）
牛（雲紋）
朱雀
站鹿
雙犬
三鶴
衛
宮（雀）
郿
便
冢上
千世
右空
甘林
延年（飛鴻
右將
祋栩
與天
鬱夷
萬歲
上林
花苑
大富昌
有萬喜
都司空瓦
高安萬世
永受嘉福
並是富貴
千秋萬歲
漢並天下
漢並天下
延年益壽
游來為樂
億年無疆
長生未央
安樂萬歲
與天久長
延壽萬歲
長生無極
與天無極
仁義自成
與華無極
上林農官
永奉無疆
大宜子孫
竹泉宮當
大圭未央
安樂富貴
常生無極
萬歲未央
與華相宜
千萬富昌
平阿未央
百萬石倉
長陵西神
千秋利君
石室朝神宮
延壽長相思
鼎湖延壽宮
延壽萬歲常與天久長
千秋萬世長樂未央昌
維天降靈延元萬年天下康寧
車馬人物
踐此萬歲
浩意館延壽萬歲世安樂
海內皆臣、歲登成熟、道毋飤人
海內皆臣、歲登成熟、道毋飤人、踐此萬歲
金烏鳥
玉兔蟾蜍
益延壽
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