徐彬凱
“中堂”這個稱呼，大家聽得最多的，應該就是電視劇中常出現的“和中堂”，也就是紀曉嵐對和珅的稱呼，給人感覺好像是個很大的官職。但其實呢，在清朝的時候，中堂並不是個官職，它只是對人的一種尊稱。
中堂這個稱呼，最早是出現在唐朝，當時唐朝的官制，是延續隋朝的三省六部制，其中尚書省、門下省和中書省這三個部門的最高領導，一般都被稱為宰相。最開始，宰相們商議朝政都選擇在門下省裡的議政堂，後來到武則天時期，她下令將議政堂搬到中書省裡。從此，宰相們就都在中書省的議政堂內辦公，由此就誕生“中堂”這個稱呼，用來代指宰相。
等到明朝朱元璋時期，延續幾千年的宰相制度被廢除，取而代之的是內閣大學士，也就是所謂的內閣制。據史書上記載，朱元璋所設置內閣大學士，分為“殿隔大學士”和“左右大學士”兩種，左右大學士多為中書省的官員，也被稱為翰林院士；殿隔大學士則被稱作為“閣老”，相當於首輔大臣。
當時，內閣大學士們的辦公地點都在內閣，而大家在坐位時，左右大學士分別坐在左右兩邊，閣老們則做在正中間，所以這個時期的中堂，實際上就是指的內閣大學士中的閣老們。他們雖然不是宰相，但熟知明史的人都知道，他們所履行的職者，其實就相當於是宰相，不過在明朝時，閣老這種稱呼，要比中堂用得多多。
等到了清朝時，雖然保留了內閣大學士這個頭銜，但與明朝不同的是，明朝的內閣大學士，行使的是宰相的權力，而清朝的大學士，自此雍正設立軍機處後，就變得有名無實，只是一個單純的榮譽象徵。
清朝真正行使宰相權力的，是軍機大臣。但是，軍機大臣們商議朝政，並不能坐在中間主持政務，只能坐在旁邊聽皇帝下命令，所以中堂也就不能用來指軍機大臣。
在這種背景下，在清朝時，大家口中所說的中堂，就還是用來寓指內閣大學士。
在當時，內閣大學士雖然不能行使宰相的權力，但卻可以分管六部中的一個部，在清朝時的六部，通常是滿漢兩個尚書，分別坐在大堂的兩邊，但如果其中有一個尚書是內閣大學士的話，就會坐在中間，這也是清朝“中堂”所指的意思。
當然，除內閣大學士外，協辦大學士也使用這一個稱呼，所以中堂逐漸就成為對大學士的一種尊稱。
再回到李鴻章身上，他雖然不是軍機大臣，但卻是文華殿大學士，這是大學士中特別尊貴的品級，另外他在幾十年的官場生涯中，先後掌管過清朝的經濟、政治、軍事大權，身居百官之上，出訪國外也都是享受總理級別的禮遇，所以他被稱為“中堂”，不僅是尊敬，也算是名至實歸。
