很多人對於意大利的印象莫過來自於世界盃上的男模隊，的確，意大利在世界足壇的地位舉足輕重，曾經意大利的聯賽在歐洲五大聯賽中最有人緣。
意大利，在足球世界中的地位舉足輕重，意甲聯賽曾經是公認的“小世界盃”。而在綠茵場外，還有馳鳴的跑車，時尚的秀場，璀璨的畫廊，典雅的教堂，悠揚的民歌，任何人都能在擁有悠久歷史的亞平寧半島情有所衷。
翻開意大利的地圖，仔細觀察這支深入地中海的“長靴”，不難發現南北綿延數千裡的距離差異卻如此之大，北部米蘭、都靈為首的城市圈發達縝密，中部由佛羅倫薩以及羅馬這樣的歷史名城而聞名，而以農耕為主南方卻經常遭到忽略。在相貌特徵上的“南北差異”也是肉眼可見，由北到南，人們的髮色和膚色越來越深：北部人大多金髮碧眼，而到了南部，街頭最常見的是膚色略深、深褐色頭髮的帥哥美女。
北部人大多金髮碧眼
意大利南部《西西里的美麗傳說》女主角
南部人褐色發黑眼睛
當然，意大利的南部也是最為貧窮的地區，在大航海時代，從南部趕往美國的意大利人佔到了85%，貧窮和飢餓導致了大量的逃難者不得不離開祖國卻尋找機會。那麼意大利南北如此之大的差別是如何形成的呢？
羅馬帝國隕落之後的意大利
9—11世紀，意大利的威尼斯、比薩、熱那亞等城市興起，逐漸發展成為了獨立的城市共和國。由於內部的分崩離析，意大利很快成為了周邊國家逐鹿的戰場。阿拉伯人、德意志人、法國人等紛紛將勢力範圍擴張到意大利，他們不斷交織鬥爭。最終使得意大利形成了穩定的割據局面：北方為各城市林立，中部為教皇國，南部為西西里王國。
中世紀之後，西歐的文藝復興、大航海、啟蒙運動、工業革命，意北一直與西歐密切接軌，成為西方近代體系的核心地區，意南則早已不復羅馬帝國時期的盛況，始終為農業區，人們熱愛無拘無束、享受生活，個性則與同緯度的西班牙人、希臘人相似。歐洲進入大航海時代以後，意大利卻淪為了法國、西班牙、奧地利的戰場。即使在意大利統一以後，意大利也未能成為歐洲強國。
北部小鎮法拉利工廠車間
南部西西里島
法國大革命後，拿破崙征服了意大利北部各國，建立了“意大利共和國”（後來改為意大利王國）。但拿破崙失敗後，意大利又重新陷入了分裂。
大航海時代的意大利
新航路開闢之前，意大利曾經是歐洲經濟繁榮的地方。由於意大利地處於東西方貿易的中轉站，意大利的工商業很快就發展了起來。不過，新航路開闢後，意大利的優勢急劇下降。由於葡萄牙發現了通往東方的海上路線，使得歐洲人再也不用通過意大利和東方進行間接貿易了。
在工業革命興起後，意大利只有撒丁王國大規模實行了經濟改革，發展工商業，而其他小國還停留在傳統的封建經濟時代。在歐洲他國越來越強盛的對比下，加劇了國內的階級矛盾，革命蓄勢待發。在這樣背景下，如果遲遲不能實現國家統一，階級革命就可能成為主流，倒逼以撒丁王國精英集團為主的統一派。統一派必須趁民眾對統一熱情高漲之時，快速實現意大利的統一。
本土統一之後的意大利
意大利統一後，由於沒有徹底廢除封建制度，加上意大利南北經濟矛盾長期存在，導致意大利的工業化進程受到嚴重的阻礙。然而，在這樣的環境下，意大利卻走向迅速擴張的道路。一戰爆發後，意大利背叛了同盟國，向奧地利宣戰。然而戰爭卻帶來了人口大幅下降、鉅額軍費開支，以及大量工廠倒閉。一戰後，意大利的社會矛盾嚴重被激化，人們普遍對軟弱無能的政府產生了不滿，發動了許多暴動和起義。
意大利雖然也是二戰的主要參戰國，但並不是二戰的主戰場,而且中途當了叛徒，所以受到的損害相對較小。在二戰中，意大利除了米蘭和都靈遭受了相對比較嚴重的襲擊外，其他主要城市幾乎完好無損，在戰爭中受到的破壞並不大。
二戰之後，在美國的強力支持下，意大利經濟開始逐步復甦，並實現了經濟的飛速增長，成為歐洲經濟的領頭羊之一。在這一時期，意大利北部城市的製造業扮演了主要的角色，中小企業迅速遍地發展成長，在冰箱、汽車以及時裝等等產品的國際化中，逐步發展出了世界文明的品牌。
從二戰之後，意大利北部城市的發展越來越快，與南部的經濟數據差別也逐步被拉開。從意大利經濟和財政部所給出的《2016年度個人所得稅數據分析和報稅數據》來看，2016年意大利南部居民所申報的收入減少了21%，其次是島上居民（減少了20.4%）；而西北部居民的收入則增加了13.9%，東北部增加了7.1%；中部則繼續保持一貫水平，人均收入增加了4%，南北經濟數據的差異已經一覽無餘。
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